沈别山带回周奎尸体的时候已是深夜。周家起了一场大火，连带着“周奎”的尸体也烧成了焦炭。

周府内哀哭震天时，城南一所不起眼的民宅内，周奎缓缓睁开了眼睛。

“醒了？”

一道声音响起。周奎下意识侧头，正见到坐在桌前的姜宁和站在她身侧的沈别山。

“王……王爷？”周奎挣扎着想坐起，却浑身无力，“这里是……我不是已经……”

“死了？”姜宁接过话头，端起桌上的茶盏，似笑非笑道，“周大人确实‘死’了。如今满京城都知道，周大人已葬身火海，连尸首都烧成了炭。”

周奎脸色几经变化，最后只是开口道:“王爷，下官什么都不知晓。”

“是不知晓，还是不敢说？”姜宁笑了笑，轻啜了一口茶，凝视着茶盏中浮沉的茶叶，“周大人，你看这盏中的茶叶。初时蜷缩如枯虫，沸水一冲，才知舒展身姿。只可惜，待到味尽色褪，它便成了无用的渣滓，沉在盏底，无人再看一眼。”

周奎自是听懂了姜宁话里的意思，挣扎着下床，扑通一声跪倒在姜宁跟前。

“王爷明鉴！下官不是不知，是不敢啊！” 他声音嘶哑，额头紧紧贴在地面，“背后的人，手眼通天，心狠手辣。下官若吐露半个字，莫说自身难保，便是家中老小，也定然死无葬身之地！”

姜宁微微挑眉:“周大人是在告诉本王，这朝廷，这王法，竟还压不住几条见不得光的魑魅？”

“下官不是那个意思！”周奎猛地抬起头，脸上涕泪与尘土混作一团，“王爷天威煌煌，自然能肃清寰宇！只是下官人微言轻，实在是不敢啊！”

他连磕了个响头，继续道：“王爷将下官救出，便是下官再生父母！下官岂敢再有隐瞒？只是……只是下官一家老小的性命……”

“你现在的处境，就像这盏里的茶叶，”姜宁再次端起茶盏，盏中茶水微漾，荡起阵阵波澜，“味已散尽，色已衰败，沉在盏底，看似还在盏中，实则去留，只在持盏者一念之间。本王若此时松手……”

姜宁将茶盏微微倾斜，里面的茶水荡漾，洒出几点落在地上。

“你这点残渣，便会泼洒于地，与尘土无异。”

“但若你这残渣，能指出是哪些滚水将你泡烂，是哪些手将你揉捻至此，让本王顺着你这点痕迹，揪出那煮茶之人……”她稳住茶盏，冷冷地看着周奎，“那么，你这残渣或许还能有点用处。”

“这点用处，或许能为你和你那一家家小得到一线生机。”

周奎深吸一口气，向着姜宁叩首:“下官明白了。”

“周大人明白就好，本王也有些乏了。”姜宁站起身，看向沈别山道，“给周大人看墨。”

“是。”

姜宁摆摆手，抄小道回了端王府。

不知不觉，便到了放榜的日子。

贡院对面，天香茶楼的二楼雅间，窗户半开。姜宁一身常服，负手立于窗前，静静俯瞰着下方汹涌的人潮。

“王爷，时辰快到了。” 林真意站在她身侧半步之后，低声开口。她今日换了身素净的靛蓝衣裙，脸上疤痕用薄纱稍作遮掩，只露出一双眼睛。

“嗯。” 姜宁应了一声，目光投向贡院紧闭的朱红大门，“周奎的供词，都梳理清楚了？”

“是。沈大人连夜整理核验，按王爷的意思，已经送去了萧府、叶府和太傅府上。” 林真意声音平稳。

姜宁微微颔首。周奎那晚写下的供状，洋洋洒洒数十页，涉及数届科考，牵连官员、富商、地方豪强不下数十人，银钱往来触目惊心。

一个周奎，为何能将脉络摸得这般清楚？

楼下，贡院方向再次传来动静，礼部官员开始张榜，人群的喧嚣达到了顶峰。

林真意收回目光，开口道:“王爷，接下来，我们要如何做？”

“放榜之后，才是真正风波将起之时。”姜宁静静地看着下方喧闹的人群。楼下的悲欢如此真切，却不过是更大棋局上微不足道的涟漪。

她摆了摆手，转身向着门外走去:“好了，你和沈别山继续调查，我要去刘尚书府中了。”

“是。”

在桌前喝茶的司徒清然迅速起身，和青雀一起跟在姜宁身后走了出去。姜宁和司徒清然登上马车，车夫发出一声轻喝，向着刘府的方向行去。

马车辘辘，不多时便到了刘府。

门房验过请帖，神色愈发恭敬，躬身高声道：“端王殿下到！”

这一声通传，让前院不少宾客侧目。