指腹划过墨卷时，平稳的触感中极其突兀地嵌入了一点极其微小的凸起。

姜宁的动作没有丝毫停滞，甚至连睫毛都未多颤动一下，她的指尖极其缓慢地在左上角的区来回摩挲了几次。

确认了。

那不是纸张本身的纹理，也绝非装订或折叠可能产生的痕迹。那感觉转瞬即逝，轻微至极，若非她心神专注于此，几乎会被忽略。

但它确实存在，就像是一粒被精心压入的细小硬物。

果然，标记是在糊名前就做上了。

她的目光凝在墨卷上。墨卷笔锋凌厉，文采斐然，绝非此前那些特殊考卷。通篇文章气势磅礴，见解独特，只是用词有些大胆，显得有些离经叛道，难怪成了堂魁候选卷。

她不动声色地将卷子放回原处，仿佛只是随意一瞥，目光已转向核对完毕的众考官。

“核对无误便好。”她语气平静无波，目光再次扫过库房内堆积如山的卷宗，最后落在库房老吏低垂的头上，以及叶谨看似平静的侧脸上，“看来誊录房尽责，未有大差池。如此，诸位便可安心复核堂魁候选卷了。”

“是。”众人应道。

库管吏员重新锁好库房，一行人开始往回走，开始复核堂魁候选卷。

堂魁候选卷的复核，考官们评阅得更加仔细，争议也更为激烈，每一个名次的拟定都伴随着反复的权衡与辩论。

耗时良久，堂魁排名终于确认完毕。

姜宁的目光凝在方才那张有些离经叛道的考卷上。那张考卷位列二甲，看起来倒是合乎其位。

考官们或整理文书，或轻声交谈，紧绷了多日的精神似乎都随着名次落定而稍显松弛。

陈实垂眸，不知道在想些什么。

“既已排定，便照此誊录详册，准备呈报御览及后续填榜事宜吧。”姜宁站起身，声音依旧淡淡，“诸位大人连日辛劳，今日便到此为止。明日依例进行最终核对，后日于至公堂填榜。”

“遵命。”众人齐声应道，声音在空旷的堂内回响。

叶谨率先起身，向姜宁拱手：“王爷坐镇督考，夙夜劳心，下官等感佩。后续事宜，下官定当会同陈太傅及诸位同僚，尽心办理，务求无一丝错漏。”

“有劳叶丞相，陈太傅。”姜宁向叶谨慎和陈实微微拱手，脸上带着柔和的微笑。

话毕，她便回了端王府。

回到端王府时，已是亥时三刻。更深露重，王府内一片静谧，唯有廊下几盏宫灯在夜风中微微摇曳。

青雀端着姜汤来到书房，眼里满是好奇。

“王爷，春闱是什么样？”

姜宁接过青雀递来的姜汤，温热瓷碗熨帖着掌心，驱散了些许夜寒。她低头轻啜一口，氤氲的热气模糊了眉眼间的褶皱。

“春闱啊。”她放下汤碗，声音里带着一丝疲惫后的松弛，目光却仿佛穿透了书房墙壁，望向了那座森严的贡院，“春闱就是成千上万的考生挤在狭小的号舍里煎熬三日，全凭笔下文章争一个前程。”

“听起来似乎很难。”青雀微微皱眉，声音里带了些不解，“可奴婢听闻春闱榜单只有三百人，成千上万的人为了三百个名额苦读多年，值得吗？”

姜宁握着瓷碗的手微微一顿。

“值得吗？”她轻轻重复，语气里辨不出是感慨还是叹息，“对寒窗苦读的士子而言，这是他们仅有的通天梯。一旦金榜题名，便是鱼跃龙门，从此改换门庭，光宗耀祖，施展抱负。你说，值不值得？”

青雀点头，又摇头，不解道：“可是王爷，奴婢小时候在乡下，也见过村里的童生，读了一辈子书，连秀才都考不上。城里的公子们，却有名师教导。这通天梯，好像对有些人特别高，对有些人又特别矮。普通人，真的跨得过去吗？”

姜宁抬眸，看着青雀眼中的疑惑，涌出的话却哑在了喉头。

“而且奴婢乡下的时候，也不是人人都能读书。只有家里有闲钱的人，才能够读书。”青雀继续开口，眼神越发困惑，“很多人是一家人供养一个读书人，若是这人考不中，岂不是一场空？”

姜宁望着青雀眼中那毫不掩饰的困惑，心头像是被什么轻轻撞了一下。青雀的问题，比她想象得更直接，也更尖锐地刺破了那层“相对公平”的温吞表象。

她沉默的时间比刚才更长，书房内只余烛火细微的噼啪声。