“涨就涨呗，还能不走运河？”

“也是……不过听说刘大锤最近在找钱庄借钱，好像亏了一大笔。”

“亏？怎么亏的？”

“赌呗！听说在扬州赌坊，一夜输了五千两……”

梁九歌端着茶碗，静静听着。

等那几人走了，她叫来老板娘：“刚才那几位说的刘大锤，是漕帮副帮主吗？”

“可不是嘛！”老板娘压低声音，“姑娘是外地人吧？可别跟漕帮打交道。那刘大锤看着和气，其实心黑着呢！上个月王家粮行的船，就因为晚交了一天水路钱，被他扣了三天货，赔了好几百两！”

梁九歌点点头，从荷包里取出几个铜钱：“茶钱。”

“哎，多谢姑娘。”

重新上路后，梁九歌对阿丑说：“记下来——漕帮刘大锤，好赌，现金流紧张，威信不足。”

阿丑飞快地写。

马车驶离运河，拐上往南的官道。路两旁开始出现水田，稻子已经收割，田里只剩下茬子。偶尔能看到农人赶着牛犁地，为冬麦做准备。

梁九歌看着那些田地，忽然想起栖云庄的试验田。

不知道那些稻种，在河西走廊能不能活。

不知道赵嬷嬷现在怎么样了。

不知道……殊观走到哪儿了。

她摇摇头，把这些念头甩开。眼下最重要的，是在江南站稳脚跟。

三天后，扬州码头。

刘大锤早早等在那儿，身后站着十几个漕帮兄弟。见梁九歌的马车到了，他连忙迎上来：“梁姑娘，货……”

“到了。”梁九歌指了指河面。

一艘平底船正缓缓靠岸。船头站着个锦衣青年，二十出头，面皮白净，正是沈家三公子沈砚。

船一靠稳，沈砚跳上岸，对梁九歌深深一揖：“梁姐姐，多年不见！”

“沈公子。”梁九歌还礼，“货都齐了？”

“齐了！”沈砚挥手，船工开始卸货。一袋袋盐包搬上岸，堆成小山。

刘大锤上前，用匕首划开一袋，捻起几粒盐放进嘴里尝了尝，眼睛一亮：“好盐！颗粒匀，味道正！”

他转向梁九歌：“梁姑娘，说话算话！契书我带来了，咱们现在就签！”

双方当场签了契。刘大锤痛快地付了第一批货的银子——一百二十五两，沉甸甸的一袋。

等漕帮的人扛着盐包走了，沈砚才凑近梁九歌，小声道：“梁姐姐，你怎么跟漕帮做生意？那刘大锤名声可不好……”

“我知道。”梁九歌说，“所以才要跟他做。”

沈砚不解。

“名声不好的人，往往最缺钱。”梁九歌看着漕帮远去的方向，“缺钱，就会急，急了，就会出错。等他们出错的时候……”

她没说完，但沈砚已经懂了。

“还是梁姐姐高明。”他笑道，“对了，您要在江南长住？我在城西有处宅子空着，要不……”

“不用。”梁九歌摇头，“我自有打算。这次多谢你了，人情还清，两不相欠。”

沈砚张了张嘴，终究没再说什么，只深深一揖：“梁姐姐保重。”

盐船驶离码头。

梁九歌站在岸边，看着运河水滔滔东去。阿丑站在她身边，手里抱着装银子的布袋。

“小姐，”他在木板上写，“接下来去哪儿？”

梁九歌收回目光。

“去江南。”她说，“开一间铺子。”

“什么铺子？”

“药铺。”

她转身往马车走，边走边算：

药材进货渠道——有，沈家也做药材生意。

坐堂大夫——可以请，江南名医多。

伙计——阿丑可以带几个孩子。

最重要的是……

药铺人来人往，消息灵通。可以听到京城的动向，可以掌握江南的行情，可以慢慢织一张网。

一张比栖云庄更大、更隐秘的网。

马车重新上路，驶离运河，驶向江南的烟雨深处。

而在他们身后，漕帮的码头上，刘大锤正喜滋滋地清点盐包。他完全不知道，三天前那个看似普通的茶棚老板娘，已经被梁九歌雇下，专门盯着漕帮的动静。

也不知道，他签的那份契书里，藏着一个致命的漏洞——如果漕帮不能保证“每月护航船队安全”，梁九歌有权随时终止供盐，且不退还已付款项。

更不知道，他昨夜在赌坊又输掉的三千两，债主已经换成了梁九歌名下的匿名钱庄。

这些，他都还不知道。

他只知道，有了这批便宜的盐，他可以大赚一笔，填补亏空。

“兄弟们！”他挥手，“今晚翠香楼，我请客！”

码头上响起一片欢呼。

而在远处驶向江南的马车上，梁九歌正翻开一本新账册，提笔写下：

十月初八，扬州码头，与漕帮副帮主刘大锤签订供盐契。首批货款收入一百二十五两。备注：需监控漕帮财务状况，预计三个月内出现危机

写完了，她合上账册，看向窗外。

江南的秋色与北方不同。北方的秋是金黄的、肃杀的；江南的秋是青灰的、湿润的。天阴着，飘着毛毛雨，远山隐在雾里，像淡墨晕染的画。

阿丑靠在她身边睡着了，怀里还抱着钱袋。

梁九歌伸手，轻轻摸了摸孩子的头。

马车在雨中前行，轱辘碾过青石板路，溅起细小的水花。

远处传来钟声——是寒山寺的晚钟。

咚，咚，咚。

一声，一声，敲在江南的烟雨里，悠远，绵长。

像在告别什么，又像在迎接什么。

梁九歌闭上眼。

耳边只剩下车轮声、雨声、钟声。

还有心里那把算盘，珠子轻轻拨动的声音。

啪嗒，啪嗒。

清脆，坚定。

永不停歇。