队伍动了起来。有孩子通过测试的，家人欢天喜地；有孩子不识字也算不清数的，父母哭天抢地。梁九歌始终面无表情，只是快速地问、快速地记，像在处理一批货物。

——乱世里，人是最便宜的资产，也是最贵的风险。她心里默念着这句话，手上的动作一刻不停。

快到日落时，队伍还剩小半。梁九歌揉了揉发酸的手腕，正要叫赵嬷嬷再点盏灯，目光忽然落在队伍末尾一个人身上。

那是个青年男子，穿着跟其他难民一样的粗布衣衫，但站姿有些不同——不是饿得佝偻，也不是累得松散，而是一种刻意的、伪装出来的疲惫。他低着头，看不清脸，但梁九歌注意到他的鞋。

鞋底沾着暗红色的土。

北境特有的红黏土。从北境到这儿，少说也得走半个月。半个月的路程，鞋早就该磨破了，或者至少沾满各地的泥土。可这人的鞋底，红土还很新鲜，像是特意在哪儿踩过，又没来得及清理干净。

梁九歌不动声色地收回目光，继续测试下一个孩子。等那青年排到跟前时，天色已经擦黑了。

“抬头。”她说。

青年抬起头。一张普通得扔人堆里就找不着的脸，唯独眼睛很亮，像夜里没睡醒的猫。他扯出个讨好的笑：“贵人，我、我不要粥，能不能借宿一晚？我刷碗扫地都成……”

“鞋脱了。”梁九歌打断他。

青年一愣。

“脱了，我看看。”她语气平淡，像在说“今天天气不错”。

周围还没散去的难民都看过来。青年犹豫片刻，还是蹲下身解了鞋带。那双鞋一脱，脚底板露出来——虽有不少老茧，但绝不像走了千里路的样子。

梁九歌拿起一只鞋，指尖在鞋底的红土上抹了抹，又凑到鼻尖闻了闻。

“北境红土，掺了铁砂。”她抬眼，“你是北境军户？”

青年眼神闪了闪：“贵人说什么呢……我就是个逃难的……”

“逃难的鞋底不会只有一种土。”梁九歌把鞋丢回给他，“也不会脚底板的老茧分布得这么均匀——这是常年练武，但不是干农活。”

青年沉默了一会儿，忽然笑了。那笑容褪去了伪装的怯懦，露出几分惫懒的真容。

“县主好眼力。”他说，“那我就不装了。确实从北边来，也确实想借宿。不过我不是军户，就是个跑江湖的，凑巧路过。”

“跑江湖的专往难民堆里凑？”梁九歌重新拨起算盘，“栖云庄不留来历不明的人。但你既然排了队……”

她顿了顿，抬手指向庄门旁堆着的几十个空粥桶：“刷干净，抵一晚宿费。刷不完，连夜走人。”

青年顺着她指的方向看去，嘴角抽了抽：“……全部？”

“全部。”梁九歌合上册子，站起身，“对了，刷碗的水自己去井里打。庄里缺水。”

她说完转身就往庄里走，听见身后传来一声长长的叹气：“唉，还以为能蹭顿热乎饭……”

“刷完桶，厨房有剩的窝头。”她头也不回，“馊没馊不清楚，自己碰运气。”

踏进庄门时，赵嬷嬷凑过来小声问：“小姐，那人……”

“看着。”梁九歌低声说，“夜里别让他靠近西仓。另外，派人去查查北境溃败的详细军报——我要知道逃出来的溃兵里，有没有特别的人物。”

“您怀疑他是……”

“怀疑什么？就是个刷碗的。”梁九歌笑了笑，“刷三天碗呢，够咱们看清楚很多事了。”

她说着走进书房，在灯下摊开账本。册子上已经记了四十三个孩子的名字，后头标注着他们通过测试的项目和评分。窗外，暮色彻底沉下来，粥棚那儿的火光映着排队的人影。

算盘珠在她指尖轻轻滑动。

四十三个孩子，一年的口粮、衣裳、笔墨开销……是一笔不小的数目。但若是教好了，十年后，他们会是四十三个账房、掌柜、工匠。

乱世里的投资，总是风险与回报并存。而她梁九歌，最擅长的就是算这笔账。

至于那个鞋底沾红土的青年——

她看向窗外，厨房方向已经传来刷桶的哗啦水声。夜色里，那人的身影模模糊糊的，动作倒麻利。

“殊观……”她轻声念出这个名字，随即摇摇头，在账本新的一页写下：

九月廿三，收入：刷碗工一名（疑似北境相关）。支出：窝头两个，井水三桶。备注：观察三日。

写罢，她吹熄了灯。

庄外难民的低语还在风中飘着，庄内新收的孩子们已经吃上热饼、换上干净衣裳。这个秋天注定不会平静，但至少今夜，栖云庄的门还开着。

而那个在厨房刷桶的青年，一边刷一边哼起了荒腔走板的小调，歌词听不清，调子倒是懒洋洋的，像一点儿也不着急。

梁九歌在黑暗里听了片刻，嘴角弯了弯。

“有点意思。”她自言自语，然后翻了个身，沉沉睡去。

窗外，第一颗星子亮了起来。