从“慈云寺”回来第三日，王夫人以去京郊别院“静养”为由，带着沈娇娇悄然离府。马车并未驶向别院，而是七拐八绕，最终停在一处门庭冷落的胭脂铺后门。

这里是陇西王氏在京中的一处暗产。

密室内隔绝了外界所有喧嚣。王夫人褪去了在人前的温婉，眉宇间尽是凝重疲惫。

“娇娇，”她屏退左右，握住女儿的手，开门见山，“你前日与萧铮去慈云寺？”

沈娇娇心头微震，母亲果然心如明镜。她不再隐瞒，将遇袭之事，以及刺客藤蔓上紫藤花汁的疑点，尽数告知。

王夫人听完，沉默良久，眼底翻涌着比沈娇娇想象中更深的忧虑。

“你的怀疑，没有错。”王夫人声音低沉，“但你想过没有，沈清嘉一个深闺庶女，纵然有几分心机，又如何能驱使那般专业的死士？那些藤蔓诡谲，绝非寻常江湖手段。”

沈娇娇蹙眉：“母亲的意思是……她背后有人？”

“不止是有人，”王夫人目光锐利，“恐怕所图甚大。我怀疑，这与当年你父亲卷入的那桩青州赈灾款贪墨案有关。”

“赈灾款贪墨案？”沈娇娇细想，当时父亲虽受牵连，被先帝申饬，罚俸三年，但并未伤及根本，她那时年幼，只隐约记得府中气氛紧张了一阵。

“那案子，远非表面那么简单。”王夫人压低了声音，“当年你父亲作为协理官员，曾发现账目中有几笔巨大的亏空，去向成谜。他本想深入追查，却接连遭遇警告，甚至……那次你阿弟莫名落水，唉……”

“你父亲怕了，为了保全家族，只得装作糊涂，草草结案。但那些亏空的银子，足足五十万两白银，至今下落不明。”王夫人语气沉重，“而当时负责最终核查，帮你父亲‘平息’此事的人，正是如今的户部侍郎，也是……薛姨娘的远房表兄，赵志明。”

“母亲是说，薛姨娘和她背后的人，可能与那笔消失的赈灾款有关？他们如今怕父亲，或者怕我们查出什么，所以才会……”沈娇娇感到一股寒意从脊背窜起。

“不止如此。”王夫人眼中闪过冷光，“我暗中查访多年，发现那赵志明与朝中几位手握实权的官员往来密切，赵志明背后可能权势滔天之人”

“那父亲他……”沈娇娇声音干涩。

王夫人脸上掠过一丝痛楚与失望：“你父亲……他或许不知全部真相，但他对薛姨娘和赵志明的勾当，未必毫无察觉。只是他选择了明哲保身，甚至……默许。因为镇国侯府这门亲事，对平阳侯府而言，同样是‘绝处逢春’的机会，至于嫁哪个女儿，对他来说，或许并不重要。”

王夫人紧紧握住女儿冰凉的手，眼神坚定而决绝：“娇娇，以前母亲总教你忍耐，顾全大局。但现在，他们已动杀心，我们退无可退！我的女儿，从不任人宰割！你要借萧铮之势，可以，女人的心可以借出去，但不能送出去。就像你外祖母教我的，男人是过河的船，借他的力登岸便要下船。若贪恋船上风光，迟早淹死在情海里。我们要查的，不仅是沈清嘉，更是她背后的魑魅魍魉，还有那五十万两雪花银的下落！”

翌日，沈娇娇在衡芜苑院中修剪海棠。

晨光熹微，花瓣上的露珠晶莹剔透。她拿着花剪，心思却不在花上。

“姐姐好兴致。”沈清嘉不知何时出现在院门口，一袭粉裙，笑得虚伪。

沈娇娇头也不抬：“妹妹有事？”“听说姐姐前些日去了慈云寺？”沈清嘉走近，“真是巧，世子那日也去了慈云寺呢。”

沈娇娇握紧花剪，面上却笑得淡然：“是么？那真是可惜，没能遇上。”

沈清嘉见问不出什么，掐了一朵牡丹花说道:“姐姐，花虽好，也需人折，再金贵的花儿，早晚都要枯萎了去，姐姐这是要攀上了萧侯爷，因爱生恨，报复萧世子，我告诉你，绝无可能，萧侯爷克己守礼，绝不会不顾伦理纲常，娶了儿媳妇的娘家亲姐姐做继室，姐姐趁早死了这份心。”

沈娇娇放下花剪，慢条斯理整理了褶皱的衣裙，轻轻歪头，依靠在斜栏上，掩面哭泣，泪水好像不值钱，像海边的珍珠一颗颗晶莹掉落，肩膀一耸一耸，哭的控制不住。

沈清嘉原以为沈娇娇会吵闹几句，可沈娇娇竟哭起来，可把清嘉搞不会了，匆匆的摆手离开。

沈娇娇见沈清嘉离开，边哭超跑回了衡芜苑闺房中，擦洗了脸颊，点了胭脂，噗嗤一声自顾自的笑了。

上次在栖霞山，沈娇娇抱着萧铮的手臂，轻轻摇晃，娇声娇气道:“萧侯爷英明神武，数次救小女子于危难之中，萧侯爷好人做到底，帮帮我嘛。”萧铮看着眼前的娇人儿，白皙透红，鬼使神差点了头。沈娇娇本想着萧铮会帮忙调查薛姨娘沈清嘉背后之后，竟有意外之喜，萧铮竟把亲卫调动给了沈娇娇护卫沈娇娇。

午时，平阳侯沈拓心情大好，沈清嘉声音清脆，正对平阳侯说着讨喜的话：“父亲近日操劳，这盅党参乳鸽汤最是滋补，女儿特意吩咐厨房炖了许久。”

沈清嘉目光一转，落到默默吃着白饭的沈娇娇身上，故作惊讶：“姐姐怎么只用些清淡小菜？可是身子还不爽利？”她说着，亲手盛了一碗油腻的红烧蹄髈，放到沈娇娇面前，“关切”至极：“姐姐多吃些肉，补补身子才好。听闻姐姐前几日在慈云寺受了惊吓，回来就病了一场，妹妹真是心疼。”

这话看似关心，实则句句带刺。点明沈娇娇“病弱”，又暗指她“外出惹事”。

沈娇娇握着筷子的指尖微微发白，她抬起雾蒙蒙的眼睛，看着那碗油腻的蹄髈，小声嗫嚅：“多谢妹妹……只是我……我近日肠胃不适，见不得油腻……”

“姐姐这就是见外了，”沈清嘉打断她，声音拔高了些，带着一丝委屈，“妹妹一番心意，姐姐难道是嫌弃不成？”她看向平阳侯，“父亲，您看姐姐，总是这般拒人于千里之外。”

平阳侯皱起眉头，对沈娇娇斥道：“清嘉也是一片好心，你扭扭捏捏像什么样子！”