2013年9月，空气已经有了明显的凉意，我打开邮件翻看任务说明的时候，窗外的风正吹动树叶，发出轻微而规律的声响。
任务地点写着“上高地”。我盯着那三个字看了好一会儿，眉心不自觉地皱起来。那是远离城市的山岳景区，常年被原始森林和河谷环绕，人迹本就不算密集。以往的任务大多发生在城市，至少也是人口相对集中的村镇——人类的负面情绪汇聚之处，才更容易滋生咒灵。
可上高地？任务说明里提到，最近接连发生了几起游客失踪事件。搜救队进山后只找到遗落的背包和相机，却没有任何尸体或明确的事故痕迹。网络上已经开始流传各种灵异故事，景区方面担心影响口碑，希望尽快“妥善处理”。
看到这里，我忍不住冷笑了一下。果然，无论在哪里，最先被衡量的，永远是利益。
我正低头研究着失踪地点的分布图，试图判断咒灵的活动范围，手机忽然震了一下，是悟的消息。
他问我是不是已经收到任务了。没等我回复，他的下一条消息已经跟了过来——他说他把任务时间扩展成了三天。理由写得轻描淡写，他说，上高地离我父母家不远，如果我完成得快，可以顺路回去看看他们；要是不想赶路，就在景区里走走也好，泡一泡温泉，放松一下。
那一瞬间，我的心像是被什么轻轻托住了。明明只是一次普通的任务，可他总能在这些细节里，把我的生活也一并考虑进去。我靠在椅背上，盯着那几行字看了好一会儿，嘴角不自觉地扬起来。
我开始打包行李的时候，动作比平时慢了一点。除了惯常的随身物品和咒具，我又把登山徒步和露营的装备一件件放进登山包。防水外套、登山鞋、头灯、折叠炉具、急救包，还有保暖用的睡袋。上高地太大了，溪谷、森林、山道纵横交错，如果只在白天搜寻，效率实在太低。我不打算给咒灵任何“错过”的空间。夜深人静的时候，山里才会真正显露出原本的面貌。如果它存在，就一定会在那个时候露出痕迹。
悟这次也在外地出差。行程交错，我们甚至没来得及道别。他只是发消息说让我注意天气变化，山里昼夜温差大，不要勉强自己。我回他一句“知道啦”，语气照旧轻快。
飞机起飞的时候，我靠在座椅上，闭上眼睛。山里的风、夜里的篝火、还有未知的咒灵轮廓，在脑海里一一浮现。这次任务不喧闹，也不张扬，却让我隐约感觉到，它不会像表面看起来那么简单。
北海道的辅助监督高桥先生在机场接我，他站在人群边缘，手里拿着文件夹，神情一如既往地严谨。我们简单确认了行程。他负责前期的联络与外围协调，而我会在进入上高地后独立行动。失踪事件的地点分布被标注在地图上，看起来毫无规律，却隐约围绕着几条徒步路线展开。
任务第一天
高桥先生把车停在指定的下车点时，山里的空气已经明显和城市不同了。湿润、清冷，带着泥土与林木混合的气味。他把后备箱打开，帮我把登山包搬下来，又额外递给我一些补给，动作比平时慢了一点。
他反复给我指最近的撤离路线，用笔在地图上圈了又圈，语气前所未有地郑重。“如果觉得不对劲，就及时撤离，不要逞强。先前的失踪者，大概率已经离开人世了。”他说这句话时，声音压得很低，“我们不希望再牺牲一名咒术师。景区已经全面封闭，不对外开放，不会有新的受害者。”
我点了点头，把那些话一一记下，却没有多说什么。
背上登山包的时候，重量沉沉地压在肩上。我穿着防风防寒的全套登山装备，从外表看，和普通的登山客没有任何区别。如果有人远远看见，大概只会觉得我是个来挑战高原路线的独行者。
我顺着标记好的路线进山。一边行进，一边放出感知，查找残留的咒力痕迹。山路并不平整，碎石、湿滑的木栈道、被苔藓覆盖的岩面交替出现。我一边记下地形变化，一边在心里默默构建路线图，确保自己随时能找到回撤的方向。
天色渐渐暗下来。
我能捕捉到咒力残秽，但它们并不集中。断断续续，像是被刻意拉开了距离。有的残留在靠近溪流的林间，有的则出现在较高的坡面，彼此之间没有明显的行动轨迹连接。这让我心里慢慢生出不安，数量恐怕不止两三只。
我在一处相对平坦的地方停下来，点起篝火。火焰跳动着，把周围的阴影拉长又缩短。我烧水、加热食物，简单地填饱肚子。山里的夜来得很快，风声穿过树叶，带着一种低沉而持续的回响。
我的术式和战斗方式，更适合单点突破，利用死角、制造节奏差，在敌人反应过来之前结束战斗。如果是多只同时行动，尤其是在视野受限的山林里，会非常棘手。这个念头在我脑海里反复盘旋，却没有让我慌乱，我只是更谨慎地规划接下来的行动。
睡前，我在扎营点周围布下了咒力钢丝。它们被我藏进黑暗里，一旦有东西靠近，就会触发细微的咒力波动，足够把我从睡眠中唤醒。然后我分别向高桥先生和悟发了消息。给高桥的，是客观的信息：残秽分布、无法锁定源头、多点活动的可能性。给悟的，则多了一点属于“我”的语气。我告诉他，咒灵大概率不止一只，目前还没锁定它们的具体位置。我有点累了，打算先休息。
他们回复的消息一条条跳出来。最先点开的是悟的，他说他那边的任务已经接近尾声了，只要结束，会第一时间赶到我这里。我盯着那行字看了一会儿，心里那根始终绷着的弦，轻松了一下。接着是高桥先生的消息，语气一如既往地谨慎，反复强调不要逞强，提醒我注意撤离时间。
我分别给他们回复。告诉高桥，我会再搜索一天一夜，如果依旧找不到明确线索就撤离。告诉悟，我一切顺利，让他路上注意安全。
消息发出去后，疲惫终于如潮水般涌上来。躺进睡袋的那一刻，我清楚地知道，这只是开始。山还很大，夜也很长。而那些分散的残秽，正静静地潜伏在黑暗深处，等待下一次移动。在意识沉入睡眠前，我的手下意识地握了一下短刀。随后，世界安静下来。
任务第二天
第一夜，平安无事。
我是在帐篷里自然醒来的。山里的清晨比想象中安静得多。我伸手摸到手机，看了一眼时间，七点刚过。
放下手机后，我钻出帐篷。清晨的空气带着凉意，呼吸时能明显感觉到肺部被洗过一样。我点起小炉，煮了咖啡和简单的早饭。热气升起的时候，雾气在林间慢慢散开，阳光透过树叶落下来，斑驳而安静。
收拾营地时，我格外仔细。篝火的痕迹被清理干净，垃圾全部带走。帐篷撤下后，这里很快恢复成原本的样子，仿佛从未有人停留过。这是对大自然最基本的尊重。
如果把任务暂时抛到脑后，上高地的景色确实很美。已经能看见初秋的痕迹，树叶的颜色变得丰富起来。有的仍是浓绿，有的开始泛黄，有的边缘悄悄染上红意，像是大自然打翻了调色盘。
溪水清澈见底，水流撞击石块的声音清脆而有节奏。我踩过落叶，脚下发出细微的沙沙声。我允许自己沉醉了短短几分钟，只是站着，看着，听着。然后，我收回了心神，工作时间到了。
接下来的一整天，我扩大了搜索范围，把昨天标记过的残秽重新串联起来。结果却让我越发确定——那些咒力痕迹像在刻意回避同一个中心点。它们游离、分散，却隐约指向某一片地形复杂的区域。
傍晚时分，我在那片区域附近停下脚步。这是我判断中，咒灵最可能出现的地点。我在这里重新扎营。但和前一晚不同，这一次，我并不打算入睡。
没有设置陷阱，咒具全部贴身。我只是坐在帐篷里，背靠着岩壁，闭上眼睛，将所有注意力沉入感知之中。风声、林叶的摩擦声、远处水流的回响，被一层层剥离。剩下的，是咒力的波动。微弱、断续，却真实存在。
我很清楚，这是一次赌博，赌它们会在夜里现身，赌我的判断没有错。如果这一晚依旧一无所获，我就会按计划下山，从长计议。理智告诉我，这是最稳妥的选择。
夜色缓缓落下，山林重新被黑暗包裹。而我，静静地等着。
“妹妹。”那声音从很远的地方传来，穿过夜色，轻得像风，却又清晰得不容忽视。我几乎是本能地抬起头，手指下意识地按亮了头灯。光束在林间扫过，树影被拉得细长又扭曲。就在光线尽头，我看见了一个男孩的身影。
我的心猛地一沉。那张脸，我再熟悉不过了，是哥哥。
理智在一瞬间被狠狠撞开，我甚至来不及思考“这不可能”。胸腔里涌上的是一种久违到几乎令人窒息的冲动——像是某个被深埋多年的伤口，被毫不留情地重新揭开。
“……哥哥？”我的声音轻得几乎要被夜色吞没。
男孩又叫了一声：“妹妹。”语气温柔，和记忆里一模一样。
我像是着了魔一样，迈开脚步，循着他的方向追了过去。他在前面跑，我在后面追。林间的路变得模糊，时间和距离失去了意义。我不知道追了多久，只知道那声音始终在前方，引着我，一步一步离开原本的判断。
直到脚下一空，失重感骤然袭来，身体猛地向下坠去。风声在耳边炸开，黑暗像一张巨口，将我整个吞噬。我在下落的瞬间强行拉回意识，几乎是凭借肌肉记忆展开自救。
余影踏在空中接连展开，咒力在脚下炸开短暂的支点，强行削减下坠的速度。我甩出钢丝，咒力加持下的细线死死缠住岩壁上的树枝，身体被猛地一拽，骨骼传来剧烈的震动。几次缓冲之后，我终于重重落地。膝盖一软，却稳住了身形。
还没来得及松一口气，大量咒灵的气息便如潮水般涌来，冰冷而黏腻。我迅速抬头环视四周——阴影之中，五六只咒灵正迅速逼近，轮廓扭曲，目光贪婪。
就在我准备展开攻击姿势的下一秒，那个男孩又出现了。他站在咒灵之间，仿佛完全不受影响，脸上依旧是那副熟悉的表情。嘴角微微扬起，目光柔软。“妹妹。”
那一刻，我终于彻底清醒了。愤怒比恐惧来得更快，也更汹涌。像是有什么东西在胸腔里炸开，烧得我指尖发颤。我从未如此厌恶过咒灵——因为它们竟敢用这种方式，玷污我不容触碰的记忆。
“不许。”我的声音低哑，却带着压不住的怒意。“我不许你模仿成他的样子！”
话音落下的同时，我抬起手，咒力在掌心汇聚，毫不犹豫地念出那段早已刻进身体的咒词——“自暗而生，比黑更黑，污浊残秽，尽数祓除。”帷幕自上而下缓缓降下，将这一片区域与外界彻底隔绝。夜色被压缩，空间变得凝滞，所有退路被封死。
帷幕之内，只剩下我，与它们。我深吸了一口气，这一次，我不会再被牵着走。
首先，我发动了术式“霜止?缓”。
情绪失控的代价，比我预想中来得更快。咒力几乎不受控制地从体内倾泻而出，冰霜沿着地面与空气同时扩散。我很清楚，平时的战斗中，我只会精确地释放极少量咒力——冻结单个敌人，甚至只是对方的某个关节，用最小的消耗换取最大的破绽。
可这一次不一样。以我为中心，半径五米的范围瞬间被冰霜覆盖。地面、空气、甚至那些尚未来得及反应的咒灵，全都被强行拖入迟滞的时间里。六只咒灵的动作同时凝滞，仿佛被按下了慢放键。可在那一瞬间，我的心却沉了下去。这样的消耗，对接下来的拉锯战极为不利。
果然，它们比我想象中更狡猾。术式效果解除之后，咒灵们轮流逼近。每一只都只承受有限的攻击，一旦受伤，便立刻退到后方，利用咒力进行修复。等修复完成，再换下另一只。
这是消耗战，而我最不擅长的恰恰就是这种战斗。我无法在短时间内将它们一击毙命，就只能被迫跟着它们的节奏走。咒力在持续流失，呼吸逐渐变得沉重。我身上的伤口开始叠加，最初还能靠反转术式勉强修复，可随着它们攻击节奏的加快，我已经无暇分心。伤口并不致命，却足够拖慢我。
我意识到——如果继续这样下去，我会输。于是，我做出了选择。我调动了体内所剩无几的所有咒力。
全部。
术式展开的瞬间，我能清楚地“感觉”到它们。冰霜顺着咒力，侵入敌人的体内。我感知到它们咒力的流动，像一条条细小而紊乱的河流，在扭曲的躯体中奔涌。
我低声念出术式的名字。
“霜止?凝。”
冰霜在咒灵体内蔓延，当流至咒核的位置时，我毫不犹豫地收紧了咒力。
冻结。
膨胀。
撑裂。
同时发生在多个咒灵内部的崩解。几乎没有惨叫声，只有一具又一具咒灵失去支撑，重重倒下。世界在我眼前，安静了下来。
而代价也在同一时间降临。反噬如潮水般涌回体内。体温急速流失，指尖最先失去知觉，然后是脚踝、膝盖、整条腿。冷，从骨骼深处渗出来的失温感。