罗宾斯男爵坐在橡木靠背椅上，椅子上铺着厚厚的棉布，十分令人舒适，喝着兑了不知道多少水的白兰地，心情闲适。这白兰地已经不能算是酒了，因为它稀得只能被称为酒精饮料。

至于他为什么不能饮酒，是由于亨弗雷最近突然受到以罗伯特为首的禁酒主义者的影响，只允许他喝这种可笑的玩意。

“又是请柬。”亨弗雷甩了一封被拆开的信件到桌上，表情很不耐烦。

“早知道我们就不该去找罗伯特玩。每个人都说他喜欢到处传播消息。我们来伦敦可只让仆人和罗伯特知道，明显就是他带的消息。”罗宾斯男爵也对罗伯特·汉密尔顿颇为不满。

“他应该不会把我们两个的真实关系到处乱说吧？像伦敦这种地方，任何消息都传播得很快。”听了罗宾斯的话，亨弗雷有些担心。

对方不以为然地摆了摆手。

“这个你放心，他从来只到处宣传不那么重要的事情。而且他自己也对我们坦诚他的情夫是谁，我们也有他的把柄。再说了，我认识罗伯特很多年了，在伊顿的时候我就认识他，他的品行如何我还是清楚的。”

亨弗雷放下心来，冲他的情人一笑，但却表情怅然。

“希望我们永远都不会被告上法庭，本杰明。”

“不会的，你放心。我们之间的关系永远都是隐秘而鲜有人知的。”他的本杰明也笑了，但那是安抚的笑。

“我们已经不知道拒绝了多少份邀请了，实在太不礼貌了，”亨弗雷说，“我斟酌再三，觉得还是至少接受其中几个的邀请比较妥当。”

“你说的很对，”男爵说，“不如我们应下茱莉亚·莫尔小姐的舞会吧，还有上了年纪的斯蒂尔女士的下午茶会。茱莉亚·莫尔就是罗杰爵士的姐姐，你知道罗杰爵士的。”

“就听你说的办。明天晚上就是莫尔小姐的舞会了，我们准备一下……好吧，我想应该是你准备，我可不想你那样挑剔穿着。”

他们来到了热闹的舞会。亨弗雷上下扫视和他同行的人，叹了口气，说：“希望你今后可以在服饰上缩减开支，男爵阁下。”

这里是公共场合，亨弗雷不能冒着风险叫自己的情人本杰明这样亲昵的称呼。

“知道那是谁吗？就是站在伯顿公爵附近的那位女士。她是约瑟夫·巴尔扎盖特的夫人。”罗宾斯男爵急忙转移话题。

亨弗雷朝罗宾斯说的人看去。那是一个衣着朴素单调的女士，总是看上去表情谦卑，让人顿生好感。

“巴尔扎盖特？那个土木工程师？”亨弗雷十分诧异。

“没错，就是他。他是伦敦污水处理系统的总工程师。唉……现在这个工程还没完成。他现在也不在这，恐怕是太忙了。”

他们没发觉爱丽丝·伯顿小姐已经走到了他们身边。

爱丽丝·伯顿自然就是伯顿公爵的众多女儿之一。她是个非常聪明的女孩，但许多人都认为她很无趣。她对大多数小姐们喜欢的东西几乎没有什么兴趣，她的姐妹认为她相当古怪。

比如说，她是个击剑爱好者，但却没有小姐愿意陪她玩，她不得不和自己的贴身女仆相互比试。可是公爵夫妇都很反对她参与这种绅士运动，认为这对于淑女来说太粗暴了。

“这会伤到你自己的。”有一次公爵说。

“不会的，我们足够小心。”

“你一个女孩就应该收集蕨类植物叶片，编织毛衣什么的，击剑算什么？万一被外人知道了，就没人愿意娶你了。谁愿意和一个具有暴力倾向的女孩在一起？”

“我不想结婚。”

“我们不会养你一辈子。你自己好好打算。”

罗宾斯走了过来，他的声音打断了爱丽丝的思绪。

“这不是爱丽丝小姐吗？”男爵笑着说。

“我刚才听到你们在谈论污水处理系统。其实我对这个系统也并非一无所知。”爱丽丝·伯顿说。

亨弗雷不屑地心想，怎么可能，一个女孩能对一项工程知道多少。

抱着这样的心态，亨弗雷主动邀请道：“是吗，爱丽丝小姐，我希望第一场舞能和你一起，顺便谈论一下你熟悉的污水处理系统。”

他刻意在“熟悉”这个词上加重音调。

爱丽丝小姐点了点头：“好的。”

过了半分钟，舞会正式开始。茱莉亚雇来的乐队开始吹奏短号，小号和长笛，拉起小提琴和中提琴。音乐非常欢快，富有节奏感。

“我想听听你对伦敦污水处理系统的认识。虽然我并不是不了解，但我很愿意从一位小姐的口中听到关于这项工程的知识。”亨弗雷略带挑衅地说。

很快就要暴露你的一无所知了吧，亨弗雷心想，假装对某项事情十分熟知，这又是女孩们引起先生们兴趣的新方式吗？

“太好了，我对我的姐妹们谈论这些，她们完全没有兴趣。现在遇到一个肯听我说这些枯燥无味的知识的人，我真是再高兴不过了。”

爱丽丝·伯顿朝她的姐妹们的方向淡淡地看了一眼。

“1815年开始伦敦政府开始准许生活污水可以直接排放到泰晤士河里。泰晤士河成为了伦敦的公用污水池。这就是一切的开端。”

听到这些，亨弗雷没有特别吃惊，但他怀疑爱丽丝接下来就要说一堆无关紧要的东西了。

爱丽丝又说：“1858年，政府通过了一道下水道系统的议案。1859年才动工。好了，也许你不想听一些过于简单的东西，那我就来讲讲复杂的吧。”

亨弗雷稍微有些惊诧，他说道：“请继续。”

“这个系统的原理是建造管道，这些管道是靠重力让污水从高向低流动来达到排污的目的。而污水最终流向河口，全部排入大海。”

亨弗雷暗自思忖，要说出这些并不困难，许多人都明白这一点。

“那么你想，这必须把伦敦的地下挖成蜂窝状，难道地面不会坍塌吗？”亨弗雷抛出了一个问题。

“工程部门特地研制了高强度水泥。这些水泥被做成混凝土砖。为了保证水泥质量，巴尔扎盖特还发明了一套检验方法。所以说，下水道非常坚固。我一周前还参观过他们的建筑工地。”爱丽丝兴高采烈地说。

亨弗雷感到十分惊奇。他原本以为女孩不会对工程技术有一丝一毫的兴趣的。可是眼前这位公爵家的小姐连工地都参观过了。

“现在我来说说这项工程最大的困难，”爱丽丝小姐说，“管道太多，比如水管、电管、气管。设施太复杂，比如桥梁、建筑。这使得工程师们经常把设计了数周的图纸扔掉。其实在荒地上建造比在繁华的伦敦城更容易。”

接下来的两支舞，亨弗雷都邀请了爱丽丝。许多贵族小姐都看着他们议论纷纷。

“爱丽丝·伯顿好像很讨奥德伯里子爵喜欢。三支舞都是和他一起。”伊迪丝·蒙塔古，也就是蒙塔古伯爵的女儿，对她的朋友窃窃私语，看上去特别羡慕。

伊迪丝格外喜欢亨弗雷·阿特伍德。她第一次看到他时就对他念念不忘。

他容貌俊秀，身材修长，性格温和，彬彬有礼，谈吐优雅，家境殷实，地位高贵。伊迪丝难以想象有这样完美的人存在。因此，亨弗雷是许多贵族小姐的理想类型。

可是，子爵太完美了，反而成了伊迪丝所担心的一个重要方面。伊迪丝自己也不甚自信，她长得太泯然众人了，和她的妹妹蕾切尔一样，几乎没有绅士会多看她一眼。长得普通对一个女孩来说可是致命的。自己要非说有什么优点的话，那就是才艺不错，陪嫁丰厚，精通法语和拉丁语。

伊迪丝心头泛起一丝苦涩。她之前的追求者几乎都是一名不文的绅士，长相也实在称不上英俊，甚至有几个还十分丑陋，又一个还特别肥胖。很显然，这些人都是奔着她的钱来的。

“真奇怪，我记得爱丽丝并不是一个热衷和先生们跳舞的人。她来舞会一般不跳舞。”她的朋友突然说，打断了伊迪丝的思绪。

“有可能是子爵魅力太大了，连一向冷漠的爱丽丝都难以抵抗。你瞧，他多英俊。他甚至比罗宾斯男爵还要英俊一点呢。”

“如果子爵向爱丽丝小姐求婚，我一点也不会吃惊的。你看，子爵的表情多么敬佩啊！”

“错了，伊丽莎白，一个陷入爱情的男士是不会对他爱上的小姐出现敬仰的神色的。我看这表情更像是学生对老师的表情，他看起来还带着一丝惭愧。”