刘府的安逸并未持续多久。

苏棠住下的第二日午后，便有客来访。来的是杭州府衙的师爷，姓钱，一个面团团、未语先笑的中年人，说是奉知府大人之命，前来拜会刘府老太爷（苏棠外祖父已过世多年），顺道探望一下京中来的贵客。言辞客气周到，滴水不漏。

刘文谦亲自在前厅接待，苏棠作为小辈，也被叫去见了礼。钱师爷目光在苏棠脸上身上打了个转，笑容可掬：“早闻承平伯府大小姐明艳动人，今日一见，果然名不虚传。苏小姐远道而来，可还习惯江南水土？”

“劳大人挂心，江南风物甚好，棠儿很是喜欢。”苏棠垂眸应答，心中警铃微作。知府衙门的人，消息未免太灵通了些。她昨日才到，今日便登门“探望”，这绝非寻常。

钱师爷又寒暄几句，话锋似不经意地一转：“说来也巧，近日府衙正在协助京城来的几位大人，查访一桩旧案，似乎与三年前清水河决堤有些关联。听闻苏小姐当年也曾亲历水患？不知可还记得当时情形？若想起什么特别的人或事，或许对查案有所帮助。”

清水河！苏棠心头一跳，面上却露出恰到好处的后怕与茫然：“当年事出突然，水势骇人，棠儿那时年幼，只顾着逃命，吓都吓坏了，哪里还记得什么特别的……只记得水很浑，很冷，后来……”她适时地露出感激神色，“后来幸得一位路过的好心人搭救，才捡回一条性命。这些，当年府衙不都已问询记录过了么？”

“是是是，”钱师爷笑容不变，“只是此案牵连甚广，京城的大人们尤为重视，叮嘱要反复核实，不放过任何细节。苏小姐莫怪，莫怪。”他端起茶盏，抿了一口，状似随意道，“对了，听闻与苏小姐同行的，还有一位姓沈的先生？不知这位沈先生是……”

“是我家一位西席，学问极好，此番南下访友，棠儿贪玩，便跟着一道来了。”苏棠语气坦然，心中却已确定，对方是冲着沈玉书来的！他们果然知道了沈玉书的存在，甚至可能已经怀疑到了他的身份！

“哦？西席？”钱师爷眼神闪烁，“不知这位沈先生访的是哪家友人？或许本官也认得，也好代为引见一二。”

“沈先生性子孤僻，不喜结交，只说是故交，并未言明是哪一家。”苏棠滴水不漏，“且他一到杭州，便自行去寻友人了，棠儿也不好多问。”

钱师爷又试探了几句，见苏棠应对得体，寻不出破绽，便不再纠缠，又闲话片刻，起身告辞。刘文谦亲自送至门口。

待钱师爷的轿子远去，刘文谦脸上的笑容淡了下来，转身回厅，屏退左右，看向苏棠，眉头微蹙：“棠儿，你老实告诉舅舅，你那位‘沈先生’，究竟是什么人？怎会惹得知府衙门特意来问？”

苏棠知道瞒不过去，至少不能完全瞒过精明的舅父。她斟酌着词句，低声道：“舅舅，沈先生……身份有些特殊，牵扯到一些旧事。具体情形，请恕棠儿不便明言。但请您相信，沈先生绝非歹人，他对棠儿有救命之恩，此次南下，也确是有要事待办。棠儿只求舅舅，莫要将沈先生之事透露给官府，也……莫要多问。”

刘文谦看着她眼中不容错辨的恳求与坚持，沉默良久，终是叹了口气：“罢了。你既不愿说，舅舅也不逼你。只是棠儿，你要记住，这里是杭州，不是京城。知府衙门的水，深得很。那位钱师爷，更是出了名的笑面虎，心思缜密，手段了得。你们……务必小心。”他顿了顿，语气加重，“尤其是你，棠儿，这几日若无必要，尽量不要出府。那位沈先生若办完事，也请他……尽早离开杭州吧。”

苏棠心头一沉。舅父的话，看似关切，实则已是划清界限，委婉地表达了不愿卷入是非的态度。这无可厚非，刘家立足杭州，靠的是医术和谨慎，最忌与官府、尤其是来历不明的是非扯上关系。

“棠儿明白，谢舅舅提点。”她低声应道。

回到客房，苏棠心乱如麻。知府衙门显然已盯上了他们，甚至可能已经怀疑沈玉书的真实身份。沈玉书此刻孤身在外，是否安全？他为何还不回来？

就在她坐立不安时，窗外忽然传来极轻的“笃笃”声，像是鸟喙啄击窗棂。她心中一动，起身推开窗户。

一只灰扑扑、毫不起眼的麻雀落在窗台上，歪着头看她，爪子上似乎绑着什么。

苏棠小心翼翼地将麻雀捉进屋内，解下它腿上绑着的一个细小竹管。打开，里面是一卷薄如蝉翼的纸条。

纸条上没有称呼，没有落款，只有一行极其潦草、却力透纸背的小字：“酉时三刻，城隍庙偏殿，香炉下。”

是沈玉书的笔迹！他果然在暗中行事，甚至动用了如此隐秘的传信方式！

苏棠心跳加速，将纸条凑近烛火烧毁，灰烬碾入花盆。酉时三刻……就是傍晚。城隍庙……那是杭州香火最盛的地方之一，人来人往，反而利于隐蔽。

她按捺住立刻动身的冲动，耐着性子等到日头西斜，才以“去城隍庙为外祖母祈福”为由，向刘文谦禀明。刘文谦深深看了她一眼，没有阻拦，只嘱咐多带下人，早些回来，并派了府中两名可靠的护院跟随。

城隍庙果然热闹。夕阳余晖给翘角飞檐镀上一层金边，善男信女摩肩接踵，香烟缭绕，钟磬声声。苏棠让侍女和护院在正殿等候，自己则借口要单独向城隍爷许愿，独自一人绕到了相对僻静的西侧偏殿。

偏殿供奉的是些杂神，香火冷清，只有几个老妇人在慢吞吞地擦拭供桌。苏棠装模作样地上了炷香，目光迅速扫过殿角那个半人高的青铜香炉。香炉积了厚厚的香灰，插着些残香。