“那个男孩，似乎很受关注，尤其是那几个王子。”我回想宴会上的细节，“他们看他的眼神，很复杂，有忌惮，有探究，也有……一丝不易察觉的贪婪？好像他是什么重要的筹码。”
“筹码？”阿史那咀嚼着这个词，眼中光芒更盛，“如果他是李承乾送来的‘天命之子’，是前朝血脉，那对争夺汗位的王子们来说，确实可能是一个有用的‘筹码’——可以用来笼络那些还对前朝心存幻想、或对当今大汗不满的势力。甚至，可以用来要挟南朝（我们）。”
“所以，玉玺可能真的在他手里，或者在他所在的地方？”另一人问。
“很有可能。”阿史那点头，“大汗将他放在眼皮子底下，却又似乎并不十分亲近，几个王子虎视眈眈……这局面，倒是像在养着一件……随时可以抛出去吸引火力、或者用来交易的‘奇货’。”
“那我们的目标，就很明确了。”我低声道，“确认男孩身份，找到玉玺。最好，能将他带出去。”
“带出去？”阿史那看了我一眼，摇头，“谈何容易。这里是冬宫，守卫森严。我们自身难保。”
“总要试试。”我咬牙道，“难道就眼睁睁看着线索在眼前，却无能为力？”
阿史那沉默片刻，道：“先想办法，和外面取得联系，将消息送出去。让沈将军知道这里的情况，或许他能有办法接应。至于探查……”他看向我，目光深邃，“或许，还得从你身上想办法。”
“我？”
“对。”阿史那缓缓道，“今日你‘失手’，虽然惊险，但也算是在大汗和几位王子面前，留下了印象。一个笨拙、胆小、差点惹祸的小学徒……这种身份，有时候，反而是一种保护。或许，我们可以利用这一点……”
他压低声音，快速说出了一个极其大胆、也极其危险的计划。
我听着，手心渐渐渗出冷汗，但眼神，却越来越亮。
是的，没有退路了。想要在这龙潭虎穴中找到真相，带走线索，甚至救人，就必须鋌而走险，将自己也变成这局中，一颗看似微不足道、却可能搅动风云的棋子。
夜色，再次笼罩冬宫。外面隐约传来巡逻卫兵整齐而沉重的脚步声，和远处不知名野兽的嚎叫。
偏殿内，昏暗的油灯下，我们这群被困的“贡品”，如同潜伏在黑暗中的猎手，开始悄然布置一张极其脆弱、却也极其致命的网。
目标：枫叶胎记的男孩，小门后的秘密，还有那枚可能决定两国命运的前朝玉玺。
而赌注，是我们所有人的性命。
冬宫的夜，是凝固的、带着铁锈和油脂混合气息的黑暗。只有远处巡逻卫兵手中火把的光，像鬼火般，偶尔在窗棂的格栅上跳动一下，又迅速没入更深的沉寂。更漏声早已听不见，只有自己血液在耳中奔流的、沉闷的轰鸣，和胸腔里那颗几乎要破膛而出的、疯狂擂动的心脏。
阿史那的计划，简单，直接，也疯狂到极致。
——利用我今日“失手”留下的、笨拙怯懦的印象，设法混入负责照顾那男孩（暂称“枫叶儿”）的、最低等的仆役或杂役之中，伺机确认其身份，探查小门后的秘密，并尽可能与宫外的沈晏取得联系。
机会，就在明日清晨。按照阿史那从喝醉的守卫口中零星套出的消息，每日卯时，会有专门的仆役，从偏殿这边的“下奴院”，被抽调去内廷各处，负责洒扫、浆洗、搬运等粗活。其中，就包括照顾王子、贵女们居所的粗使杂役。这是一条可能接近“枫叶儿”所在之处的、唯一的、也是极其脆弱的缝隙。
代价是，我必须脱离这支“贡品”队伍，单独行动。一旦暴露，绝无幸理。阿史那和外面的人，也无法及时救援。
“你确定要这么做？”黑暗中，阿史那最后一次，用极低的声音询问。他的眼睛在昏暗的光线下，亮得惊人，里面是毫不掩饰的担忧，和一种军人的、冰冷的决断。
我蜷缩在冰冷的角落里，身上那件桃红色舞衣早已被汗水和恐惧浸透，紧贴着皮肤，带来刺骨的寒意。脸上厚重的油彩，像一层僵硬的面具，几乎要将我闷死。但我用力点了点头，没有发出声音，只是用眼神告诉他我的决心。
后悔吗？怕吗？
怕。怕得要死。怕被认出来，怕被抓住，怕被那些如狼似虎的狄戎武士撕碎，怕再也见不到沈晏，怕这片冰冷的漠北土地，成为我最后的埋骨之地。
但更怕的，是无功而返，是线索断绝，是沈晏在外面苦苦等待，是父皇在江南空悬的心，是那些枉死的、被利用的、流离失所的人，永远得不到一个交代。
草坡，飞鸟，远山。那是沈晏许给我的未来，也是我必须活着回去的理由。而要活着回去，就必须先闯过眼前这道，名为“冬宫”的鬼门关。
寅时末，天色最黑暗的时刻。偏殿的铁门，如同预料般，发出沉闷的、令人牙酸的“嘎吱”声，被从外面推开一条缝。一个穿着油腻皮袍、满脸横肉、眼神凶狠的狄戎管事，提着灯笼，带着几个同样凶悍的武士，走了进来。灯笼昏黄的光，在殿内扫过，映出一张张惊惶不安的脸。
“你，你，还有你！出来！”管事用生硬的汉语，随意点了几个蹲在角落、看起来比较壮实、或者面相老实的男子，都是其他“贡品”队伍里的杂役或力士。其中一人，是我们“夜不收”假扮的力士，叫“老刀”，他迅速对阿史那和我使了个眼色，然后低着头，默默出列。
“还有……”管事的目光，在人群中逡巡，最后，落在了缩在阿史那身后、故意将头埋得很低、身体微微发抖的我身上。“那个！今天闯祸的小崽子！滚出来！”
我的心猛地一跳！来了！
阿史那连忙“惶恐”地把我往前推了推，用狄戎语哀求道：“管事大人，这小子笨手笨脚，今天差点闯了大祸，您看是不是……”
“少废话！”管事不耐烦地打断，灯笼的光直直打在我脸上，刺得我几乎睁不开眼，“就是因为他笨，才让他去干粗活！留在你们这里，早晚还得惹事！带走！”
两个武士上前，一左一右，像拎小鸡一样，将我架了起来。我配合地做出瑟瑟发抖、几乎要哭出来的样子，嘴里发出含糊的、带着哭腔的呜咽。
“大人，大人饶命……”阿史那还在“哀求”。
“再啰嗦，连你一起带走！”管事恶狠狠地道，然后转身，对那几个被点出来的人吼道，“都跟我走！动作快点！”
我和老刀，还有其他七八个倒霉鬼，被驱赶着，走出了偏殿，踏入冬宫黎明前那冰冷刺骨、弥漫着淡淡雾气、如同怪兽肠道般幽深曲折的甬道之中。
身后，偏殿的铁门，再次沉重地合拢，将阿史那和其他人，连同我最后一丝安全感，彻底隔绝。
甬道两侧是高耸的、仿佛没有尽头的石墙，墙上隔一段距离，便插着一支燃烧的松明火把，发出噼啪的声响，将我们这群人的影子，投在墙壁上，拉得忽长忽短，扭曲变形，如同鬼魅。空气中弥漫着潮湿的霉味，和一种更加浓重的、属于地底深处的、泥土与死亡混合的气息。
管事走在最前面，脚步很重。武士们跟在两侧，手中的弯刀在火光下反射着冰冷的寒光。没有人说话，只有我们这群“奴隶”压抑的呼吸，和杂乱的、带着恐惧的脚步声。
我的心，提到了嗓子眼，每一次心跳都像重锤敲打着耳膜。我用眼角的余光，飞快地扫视着经过的每一个岔路口，每一扇门，试图在脑海中勾勒出这迷宫的轮廓。但很快，我就放弃了。这里的道路太复杂，岔口太多，而且守卫森严，几乎每隔几十步，就有全副武装的“金狼卫”在阴影中矗立，那无声的、如同实质的杀意，几乎让人窒息。
不知走了多久，穿过了多少道沉重的宫门和狭窄的通道，前方的管事终于在一扇相对低矮、看起来毫不起眼的、包着铁皮的木门前停下。门上用狄戎文刻着一个符号，看起来像是“杂役”或“苦力”的意思。
“进去！”管事用钥匙打开门锁，推开门，里面是一个更加阴暗、散发着浓重汗臭和馊味的狭长房间，像是一个大通铺，隐约能看到地上胡乱铺着些干草和破毡子，挤满了影影绰绰、蜷缩着的人影。
“你们几个，今天就归这里管。会有人给你们派活。记住，眼睛放亮，手脚麻利，不该看的别看，不该听的别听，不该去的地方别去！否则，哼哼……”管事狞笑一声，挥了挥手。
武士们将我们粗暴地推进房间，然后“砰”地一声，关上了门，并从外面落锁。
房间里瞬间陷入一片更深的黑暗，只有高处几个巴掌大的、蒙着厚厚灰尘的气窗，透进些许惨淡的、灰白色的天光。空气污浊得令人作呕，混合着人体长时间不洗漱的酸臭味、排泄物的骚臭，以及一种绝望的、死气沉沉的气息。
房间里的人，大约有二三十个，有老有少，有男有女（似乎分开区域？），大多穿着破烂肮脏的单衣，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。对我们的到来，他们只是木然地抬了抬眼皮，便又恢复了那种近乎凝固的呆滞。