宝玉揣着湘云昨日遣人送来的书信，信笺是素白的宣纸，边缘有些微卷，上面是湘云遒劲的字迹，只寥寥数语：“冬闲射圃，愿与玉兄、颦卿、妙玉师一聚，有要事相商。”他边走边思忖，湘云自江南归府后，眉宇间总凝着一层愁绪，往日里的爽朗少了许多，想来是见了太多战乱惨状。行至蘅芜苑外，只见院门关着，墙角的秋海棠早已枯败，枝干上缠着枯黄的藤蔓，只有几株腊梅零星开放，冷香浮动。邢夫人带着几个婆子从对面走来，她穿着一件石青色的棉袄，领口的貂皮已经发黑，脸上堆起几分虚情假意的笑，眼角的皱纹被笑意挤得更深：“宝哥儿这是往哪里去？天寒地冻的，仔细冻着，你金贵身子，可经不起折腾。”

宝玉躬身行礼，棉袍的下摆扫过积雪：“邢夫人安好，我往射圃赴湘云姐姐的约。”邢夫人撇了撇嘴，语气里带着几分凉薄的抱怨，声音尖利如刺：“如今府里这般光景，还有闲心聚会？方才我去老太太那里，想讨些银子给岫烟做件新衣裳，老太太都说府里拮据。想当初何等风光，如今连件新衣裳都做不起，偏你们还有心思摆弄那些没用的诗稿笔墨！”她寥寥数语，便将自私与短视暴露无遗，全然不顾府中危难，也不顾旁边婆子们交换的鄙夷眼神。宝玉不愿与她多言，敷衍几句便匆匆离去，身后传来邢夫人苛责婆子走路太慢的声音，与这冬日的萧疏格格不入，像一根刺，扎破了园子里仅存的宁静，也暗暗透着贾府内部人心离散的颓势。

行至栊翠庵外，恰见妙玉披着月白僧衣立在梅下，僧衣的料子是上好的素缎，却洗得有些发白，领口绣着一圈细小的莲花纹样，她手中捻着一串菩提子念珠，珠子被摩挲得光滑温润，神色清冷如冰，眼神却透着几分悲悯。“妙师父，”宝玉上前见礼，“湘云约我们射圃相会，想是为江南典籍之事？”妙玉抬眼，目光掠过远处的射圃，淡淡道：“文字不灭，文脉不绝。只是这乱世，想护得片纸周全，难如登天。前日我遣小尼往城里化缘，听说忠顺王府正四处查访，凡与关外有往来者、家中藏有旧朝文稿者，皆被请去问话，少有归者，不少寺庙的经书都被搜走焚烧，住持也被带走盘诘，至今未归。”正说着，林之孝家的匆匆赶来，她穿着一件青布棉袍，头上戴着抹额，脸上带着几分慌张，气息有些急促：“妙师父，宝二爷，园子里有些下人不安分，借着天冷偷懒不说，还四处散播谣言，说府里要败落了，竟有人偷偷拿了园子里的花木去变卖，那几株百年的腊梅，被人挖了两株，说是要卖给城里的富户，我已经让人看管起来了，特来禀报。”

妙玉眉头微蹙，眼中闪过一丝不悦：“这些琐事，暂且先压下，莫要扰了今日的正事。告诉那些下人，若是再敢胡作非为，便按府规处置，绝不姑息。”林之孝家的躬身应了，又对宝玉道：“宝二爷，方才茗烟来说，外头有个古董商模样的人，说是认识您，想求见一面，被门房拦在了外头，那人还说，有江南的紧急消息要带给您，看模样，像是冷子兴先生。”宝玉心中一动，冷子兴是古董商，消息灵通，想必是带来了江南的近况，便吩咐道：“让他在门房等候，好生招待，我晚些时候过去。”林之孝家的应声退去，临走时又忍不住叮嘱：“二爷见了外人，可千万谨慎些，如今世道乱，人心难测，多说多错，还是小心为妙。”