王知州（原王县令）擢升洪州知州的消息，在其家眷车驾尚在路上时，便已由朝廷邸报先行传达。一州之长的政务交接刻不容缓，故而王知州本人轻装简从，快马加鞭，竟比携带细软、女眷的内宅车队更早数日抵达了洪州任所。

待到叶桑随着王小姐的车队，风尘仆仆进入洪州城门时，王知州早已在州衙视事数日了。城门巍峨，街道比河阳县宽阔平整许多，车马行人往来如织，商铺招牌林立，透着州府之地特有的繁华与喧嚣。

依照事先约定，叶桑并未随王小姐直入知州后衙。她在城内靠近州衙、相对清净的一条巷子里，赁下了一座小小的两进院落。院落不大，但房屋整洁，有一口甜水井，院中还有棵老石榴树，正挂着些青涩的果子。这里离州衙不远不近，既便于打探消息、往来联系，又保持了足够的距离，合乎她商贾之女的身份。与她同行的，除了林家一位老成可靠的伙计，还有王小姐特意拨给她的一个本分伶俐的小丫鬟，名唤秋穗，专为照顾她起居、跑腿传话。

安顿下来后，叶桑并未急着四处张扬或寻找门路。她深知，在这人生地不熟的州府，贸然行动反易招人侧目。她换上一身半新不旧、料子却还算体面的衣裙，带着秋穗和伙计，每日里只是看似悠闲地上街逛去。

这一“逛”，便是她深入了解洪州的开始。她不挑最热闹的主街，反而偏爱那些售卖本地特产、手工物什的偏街小巷，流连于各色食铺、茶肆、干果行、杂货铺。她仔细观察货物的成色、价钱，留意本地人的口味偏好，倾听市井间的闲聊，甚至记下不同季节果蔬的上市时间。

她发现，洪州水路便利，商货流通极快，南来北往的物产琳琅满目，价格竞争也激烈。本地人似乎偏爱口味稍重、花样翻新的吃食，对新鲜事物的接受度颇高。茶叶种类繁多，但冲泡方式相对传统。牛奶羊奶的供应不如河阳县周边稳定，价格也略高。

几日下来，她心中渐渐有了些模糊的轮廓。洪州市场更大，机会更多，但竞争也更复杂，成本结构也与河阳不同。林家若想在此地站稳脚跟，或设立工坊，不能简单照搬河阳的模式。

每隔一两日，叶桑便会挑些市集上寻来的新鲜玩意儿——或许是一包洪州特有的香脆炒米糖，几枚造型别致的桃木梳，一把印着本地传说故事的绢面小扇，或是一小罐滋味独特的腌渍青梅——让秋穗送去州衙后宅给王小姐，只说是“路上见着有趣，送给小姐解闷”。东西不贵重，重在心意与新巧。偶尔附上一张简短字条，用新学的端正字迹，写两句见闻感想，如“今日见街边老妪制葛粉，手法极巧，思及家乡藕粉”，或是“州城西市有家胡饼铺，香气远传，生意极好”。

王小姐收到这些，每每展颜。东西虽微，却让她在这陌生的州府后宅中，感受到一份来自旧相识的、不带功利色彩的记挂与分享。她也常让秋穗带回些时令果子或点心，有时甚至是一两本她觉得叶桑会感兴趣的风物游记或浅显诗词集。两人虽不能像旅途中那般时常面对面叙谈，但这份有来有往的馈赠与字条，却将那份跨越身份的情谊，在洪州的天空下悄然延续。

叶桑通过秋穗与州衙后宅仆役的接触，以及伙计在外探听的消息，也渐渐了解到王知州初到任上的一些情况：忙于熟悉政务、接见属官、梳理积案，对家眷的安置暂时无暇细顾。洪州官场看似平静，水面下自有其盘根错节的脉络。王知州新官上任，行事谨慎，暂无明确倾向。

这一切信息，都被叶桑默默记在心中，仔细咀嚼。

就在她抵洪州约莫半月后，一日午后，院门被叩响。秋穗跑去应门，随即惊喜地回头喊道：“姑娘，是大少爷！还有舅老爷家的表少爷和一位堂少爷！”

叶桑忙迎出去，只见风尘仆仆的林青柏站在门外，身旁是两位青年。一位面容与舅舅周文远有几分相似，但更年轻，眉眼间带着读书人的斯文，又有些经事的稳重，这是舅家的长兄，名唤周文博，在县学读过几年书，如今帮着家里打理些田产和琐事，为人可靠。另一位身材结实、面相憨厚，正是乡下的堂兄林青石。