“好。”陈书办点点头，从袖中取出一个油纸小包，正是叶桑送给舅舅的那一款，“此物，周吏员呈于县丞大人品尝，县丞大人觉得风味甚佳，又转呈给了县令王大人。”

他顿了一顿，语气郑重了些：“王大人尝后，颇为赞赏。大人一直有心为本县百姓寻些增收的门路，尤以咱们这山多地少之处为念。奈何苦无良策。尝此果干，觉其风味独特，有几分潜质。故而命我前来问询。”

林守业和周桂娘早已听得呆了，手足无措。青柏和秀竹也屏息站在一旁。

陈书办继续道：“大人问：此果干用料、工序如何？若想制成可供售卖之物，可能将成本压缩至寻常百姓也愿购买、且商家贩运尚有薄利之程度？山中此类‘羊桃’（他用了志书上的名称）产量几何？若此事可为，明年便可早做筹划，或可劝导山民适时采收，集中处理，制成此干，或能为本县山民添些活钱，县中商税亦能稍有增补。此乃大人恤民之心。”

他看向叶桑，目光温和却带着审视：“当然，此非定论，只是先行问询探路。林小姑娘，你且说说，依你之见，此事难在何处？有无可能？”

压力，如同盛夏暴雨前的闷热，瞬间笼罩了小小的林记茶铺，更重重地压在了叶桑的心头。这不再是自家小打小闹的改善，甚至不是面对行商吴掌柜那样的商业订单。这是来自本地最高行政长官的关注和期望，虽然语气温和，但其背后牵连的，可能是许多山民的家庭生计，乃至县衙政策的方向。做好了，或许真能造福一方；做不好，浪费官家的关注倒在其次，只怕让那些本就困苦的山民空欢喜一场，甚至可能引来不必要的麻烦。

叶桑深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，此刻任何夸大或退缩都不合时宜。

“回书办大人，”她声音清晰，尽量用符合年龄的质朴语气回答，“这果干，民女是用山中野生的毛桃果……哦，就是羊桃，去皮切片，用少许蜜水略渍后晒干而成。难处……其一，鲜果极易软烂，采收后需尽快处理；其二，去皮切片颇费人工；其三，若不用蜜，只靠日晒，风味恐有不足，且易色黑；其四，晾晒需看天时，若遇阴雨，极易霉坏。至于山中产量……民女只知秋日山间确有，但分布零散，具体多少，实不知晓。”

她顿了顿，老实说：“以目前法子，成本确实不低，难以贱卖。但……若大人允民女一些时日，民女可再试着想想其他法子，看能否不用蜜或少用蜜，或试试别的保存办法，看能不能做出成本稍低、味道尚可的果干。只是……民女也不敢打包票一定能成。”

陈书办认真听完，脸上并无失望，反而点了点头：“年纪虽小，说得倒实在。王大人也是此意，并非强令即刻办成。你若愿意继续尝试，自是好事。所需寻常物料，可让周吏员酌情从衙门支取少许试用。有何进展或难处，也可通过周吏员告知。” 他语气转为鼓励，“若真能寻得一稳妥可行之法，于公于私，皆是善举。你也不必过于惶恐，尽心便可。”

送走陈书办和心神不宁的舅舅，林家人回到屋内，面面相觑，一时无言。既有被“青天大老爷”关注的荣耀与激动，更有沉甸甸的、不知该如何是好的压力。

“桑丫头，这……这能行吗？”周桂娘忧心忡忡。

林守业搓着手：“县令大人交代的事……咱们小门小户……”

叶桑看着家人担忧的脸，又看看灶间那剩下的一点猕猴桃和晒了一半的果干，心中五味杂陈。探索新饮品的计划，不得不暂时搁置了。眼前这座名为“官府期望”和“民生可能”的大山，更需要她集中全部精神去攀爬。

“阿爹，阿娘，”她缓缓开口，眼神逐渐坚定，“事已至此，咱们只能尽力试试。成了，是造化；不成，咱们也如实禀报。总归……不是坏事。”

接下来的日子，叶桑的生活重心彻底转移。她不再琢磨山葡萄和山楂的饮品配方，而是将所有心思都扑在了如何“改良猕猴桃果干工艺以压缩成本”这个具体而艰巨的挑战上。

她尝试用更便宜的粗砂糖替代蜂蜜制作渍液，调整糖水浓度和浸泡时间。她试验不同的切片厚度对晾晒时间和口感的影响。她甚至冒险尝试用土陶罐和极低的灶火余温来缓慢烘烤，以规避阴雨天气。每一批试验，她都仔细记录用料、步骤、天气和成品风味、色泽、干燥程度。

过程繁琐而枯燥，失败远多于成功。不用蜂蜜的果干容易氧化变暗，口感发柴；糖水浓度不对，要么太甜腻，要么不够防腐；火候掌握不好，不是烤焦就是外干内湿……

她把自己关在了一种专注而紧绷的状态里。茶铺的日常似乎离她远了，眼前只有那些黄绿色的果片，鼻尖萦绕着或清新或甜腻的气息。

她知道，自己正站在一个意想不到的岔路口。一款无心插柳的果干，或许正牵动着比茶铺招牌更沉重、也更广阔的东西。而她，必须找到那条可行的路，无论多么狭窄崎岖。