八月过半，暑热未消，山林间的馈赠却悄然转换了主角。醋栗的红艳已然谢幕，另一种毛茸茸、其貌不扬的果子开始出现在集市角落和乡人的背篓里——毛桃果，也就是舅舅口中志书记载的“羊桃”，后世叫猕猴桃的。

林守业也买回一小篓，说是熟识的山民送的，价钱极贱。“这东西软得快，磕碰不得，卖不上价，也就咱们自家尝个鲜。”

黄绿色的果肉，熟透后柔软多汁，中心是一圈细密的黑籽，入口是清新的甜，带着一丝独特的微酸，风味十足。叶桑尝过后，眼前一亮。这分明是极好的果茶基底！她立刻着手尝试。

然而，现实很快给了她重重一击。

首先，这果子出汁率不算高，且一旦捣烂，那些细密的黑籽混在果汁里，极大地影响了口感，过滤起来极其麻烦。其次，猕猴桃的酸甜风味虽然清新，但相较于醋栗的鲜明浓烈，显得有些“平淡”，直接做成果茶，兑水后味道很容易被稀释，需要大量果子才能保证风味，成本陡然上升。她试着加糖熬煮成浓浆，风味是浓缩了，但那股清新的鲜果气息却在熬煮中损失大半，变得有些“熟闷”，失了灵动。她又尝试发酵，想做点原始的果醋或微醺饮，但控制发酵程度所需的条件和风险，对于目前家庭作坊式的条件来说，太难把握。

几天下来，试验了七八种法子，耗费了不少果子，得到的成品却总是差强人意，要么成本过高，要么风味不彰，要么工序太繁复，没有一样能达到“红珠饮”那样令人眼前一亮、且便于稳定制作的水平。

家人尝了她的各种试验品，虽都鼓励说“有股子鲜果味”，但神色间的比较是显而易见的。这些猕猴桃饮品，好喝，但不够特别，不够有记忆点，似乎不值得像“红珠饮”那样专门作为招牌推出。

叶桑有些气馁，看着剩下半篓开始迅速变软的猕猴桃，发起了愁。果子不耐放，再不想办法处理，就只能眼睁睁看着它们烂掉。

“晒成干试试？”阿娘周桂娘看着女儿皱紧的小脸，提议道，“像晒山楂干、杏干那样，好歹能存久些。”

也只能如此了。叶桑洗净果子，削去那层薄薄的、带着绒毛的皮，将果肉切成厚片。她下意识地沿用了一些前世处理水果防止氧化的方法，比如用淡淡的盐水快速浸泡一下，又试着用家里存的一点蜂蜜水稍微渍了片刻，希望能增加风味和保持些色泽。然后铺在洗净的竹筛上，放在通风日头好的屋檐下晾晒。

起初只是无奈之举，并未抱多大期望。毕竟，新鲜果子都做不出惊艳的饮品，晒干了能好吃到哪里去？

然而，几天后，当原本柔软多汁的果片收缩成有韧劲的、半透明的黄绿色果干时，事情起了变化。随手拿起一片放入口中，那浓缩后的甜味变得更加醇厚，微酸恰到好处地平衡了甜腻，独特的果香在咀嚼中缓慢释放，口感柔韧有嚼劲，竟意外地可口！比单纯晒干的山楂片、杏脯风味要丰富得多。

“这个好吃！”第一个试吃的秀竹惊喜道，“比新鲜果子吃着还够味，甜滋滋的，又有点韧劲。”

林守业和周桂娘尝了也点头：“嗯，这个零嘴儿不错，费了不少蜜吧？”

叶桑这才想起，自己为了防氧化和增味，确实用了些蜂蜜和一点点粗盐。成本是高了点，但成品确实令人惊喜。她试着又做了一批，调整了蜂蜜用量，发现即使减少蜂蜜，只要切片均匀、晾晒得法，果干本身的风味也很足，只是色泽会暗一些。

但这终究是道“零食”，且因用了蜂蜜，成本不低，定价高了在茶铺不好卖，定价低了又亏本。自家吃、送送相熟的邻里亲友倒是极好的。

于是，叶桑将这批试验成功的“奢侈版”猕猴桃果干仔细用油纸包了几小包。自家留了些，送给刘阿婆一包，给对门赵大娘一包，舅舅周文远下次来家时，也让他捎上一包，说是外甥女自己晒着玩的零嘴，请舅舅舅母尝个新鲜。

事情若到此为止，也不过是茶铺女儿一次偶然成功却无法推广的小尝试罢了。

然而，几天后，舅舅周文远再次登门，脸上带着一种混合着紧张、兴奋与忐忑的罕见神情，身后竟还跟着一位穿着体面、蓄着短须、眼神精明的中年男子，并非衙门常见的皂隶打扮。

“这位是县衙户房的陈书办。”周文远介绍得有些拘谨，又忙向那陈书办躬身，“陈书办，这便是下官的外甥女，林叶桑。孩童胡闹之作，不敢当您亲自过问。”

陈书办摆摆手，态度倒是和气，目光却直接落在了闻声从灶间出来的叶桑身上，开门见山：“林小姑娘，前几日周吏员带回去的果干，可是你亲手所制？”

叶桑心中一跳，面上保持镇定，行了个礼：“回书办大人的话，确是民女试着晾晒的。”