腊月二十六，京城的雪下得比江南更大。

紫禁城的红墙金瓦覆着皑皑白雪，琉璃瓦檐下挂着尺长的冰凌。谢云承的马车碾过宫道上的积雪，留下深深的车辙。他掀开车帘一角，看着这座阔别半年的皇城——依旧是巍峨庄严的模样，却似乎比记忆中多了几分肃杀。

马车在东华门外停下，谢云承换乘软轿，直入乾清宫。

“儿臣叩见父皇。”他跪在御书房冰凉的金砖地上，行大礼参拜。

龙椅上，皇帝谢昭正在批阅奏章。半年未见，父皇鬓边的白发似乎又多了些许，但那双眼睛依旧锐利如鹰。他放下朱笔，抬眼打量着跪在地上的儿子。

“起来吧。”皇帝的声音听不出情绪，“金陵半年，可还习惯？”

谢云承起身，垂手侍立：“回父皇，金陵气候温和，物产丰饶，书院学风淳厚，儿臣受益匪浅。”

“哦？”皇帝挑眉，“朕听闻你在金陵遇刺，受了些伤？”

“回父皇，只是皮外伤，早已痊愈。”谢云承平静答道，“幸得金陵知府赵文康及时救援，又有皇兄安排的护卫拼死保护，儿臣才得以脱险。”

他回答得不卑不亢，既未夸大危险博取同情，也未轻描淡写显得轻率。皇帝眼中闪过一丝不易察觉的满意。

“你在云麓书院化名‘谢承’，与那些寒门士子一同读书？”皇帝又问，“可曾受了委屈？”

“不曾。”谢云承摇头，“书院师长德高望重，同窗友善谦和。儿臣以寻常学子身份入读，反能静心向学，不受身份所累。”

皇帝沉默片刻，忽然道：“既如此，朕考考你。”

接下来的一个时辰，皇帝从四书五经问到史籍典故，从策论文章问到治国方略。谢云承一一作答，虽不算尽善尽美，但条理清晰，见解独到，偶有新颖观点，令皇帝也不禁侧目。

尤其是论及江南民生时，谢云承结合自己在金陵的见闻，说得尤为深刻：“……儿臣在金陵所见，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。江南虽号称鱼米之乡，但土地兼并严重，许多农户沦为佃户，终年劳作却难求温饱。此乃隐患，不可不察。”

皇帝眼中精光一闪：“依你之见，当如何？”

“儿臣以为，当行‘限田’之策。”谢云承谨慎答道，“限定每户田亩之数，超限者或课以重税，或令其分售。同时鼓励开垦荒田，安置流民。如此，既可抑制兼并，又可安抚百姓。”

“限田……”皇帝若有所思，“此策前朝也曾试行，却阻力重重，最终不了了之。你可知道为何？”

“儿臣知道。”谢云承点头，“因触及权贵利益。但儿臣以为，正因其难，才更需推行。长此以往，贫富悬殊，民怨沸腾，恐生变故。”

这话说得大胆，但皇帝并未动怒，反而露出一丝赞许：“看来这半年，你确实长进了不少。”

他起身走到谢云承面前，拍了拍儿子的肩膀：“江南之行，朕允你去了。如今看来，这个决定是对的。太子说得对，男儿当志在四方，不能总困在深宫之中。”

“多谢父皇。”谢云承再次行礼。

“去吧，”皇帝摆摆手，“去看看你兄长。他这半年，没少为你操心。”

“儿臣告退。”

从乾清宫出来，谢云承深吸一口气。北方的寒风刺骨，却让他精神一振。父皇的考校比预想中顺利，这半年的苦读没有白费。

他转道往东宫走去。宫道上的积雪已被清扫，但屋檐下的冰凌依旧森然。路过御花园时，他看见几个小太监正在挂灯笼——春节将至，宫里处处张灯结彩，准备迎接新年。

东宫书房外，影七已经候着了。见到谢云承，他眼中闪过一丝激动，但很快恢复平静，躬身行礼：“四殿下，太子殿下正在等您。”

“有劳。”谢云承点头，推门而入。

书房内温暖如春，炭火烧得正旺。太子谢云渊站在窗前，背对着门，听到动静转过身来。兄弟二人四目相对，一时间竟相顾无言。

半年不见，兄长似乎清瘦了些，但眉宇间的沉稳威严更胜从前。而谢云承的变化更大——身量长高了不少，肩膀宽阔了，眉眼间的稚气褪去了些许，多了几分坚毅。

“兄长。”谢云承上前，郑重行礼。

谢云渊快步上前扶住他，上下打量，眼中满是关切：“伤可全好了？路上可还顺利？金陵那边……”

“都好了，都顺利。”谢云承笑着回答，“让兄长担心了。”

谢云渊拉着他坐到榻上，亲自为他斟茶：“让为兄好好看看。”他仔细端详弟弟的脸，又按了按他的肩膀手臂，“嗯，壮实了不少。看来江南的水土确实养人。”

“也不全是水土的功劳。”谢云承喝了口茶，暖意从喉咙一直蔓延到心里，“这半年，弟弟确实学到了很多东西。”

“听说你在书院课业精进，父皇方才也考校过了？”谢云渊问。

“是。父皇似乎还算满意。”

“何止满意。”谢云渊笑道，“方才你刚离开乾清宫时，父皇就派人来传话，说四皇子此番下江南，确实大有长进。为兄听了，比听到什么好消息都高兴。”

谢云承心中温暖，却也有些愧疚：“兄长这半年为弟弟操心了。周庶人那件事……”

“都过去了。”谢云渊摆摆手，神色转冷，“周氏已死，周家已灭。只是这背后，还有些隐患未除。”

他顿了顿，看着谢云承：“二弟那边，你可知道了？”

谢云承沉默片刻，点头：“崔师父都告诉我了。”

“崔将军……”谢云渊眼中闪过复杂神色，“他对你倒是倾囊相授。这半年来，你的武功想必也精进不少？”

谢云承在那场刺杀之后就知道兄长早就察觉到了崔将军的存在，如今也不再隐瞒，起身道：“兄长若想看看，弟弟这就演练一番。”

谢云渊眼中露出兴趣：“好。”

两人来到东宫后的小校场。这里本是太子平日练武之处，积雪已被清扫干净。谢云承脱下大氅，从兵器架上取下一杆长枪。

枪是寻常的铁枪，但在他手中，仿佛有了生命。

他屏息凝神，忽然动了起来。枪尖如龙，身法如电，一套枪法施展开来，竟将地上的积雪都卷起，化作漫天雪沫。枪风凛冽，破空之声不绝于耳。

谢云渊站在一旁看着，眼中从惊讶到震撼，最后化作深深的欣慰。

这套枪法，他从未见过。但每一招每一式，都透着沙场杀伐之气，显然出自真正的高手。而谢云承施展起来，虽还有些青涩，但已初具威势——力量沉雄，招法精妙，更重要的是，那份枪意中带着一往无前的锐气。

最后一式，谢云承腾空而起，枪尖直刺虚空，而后稳稳落地，收势而立。气息微喘，但眼神明亮如星。

“好！”谢云渊鼓掌上前，“好枪法！好功夫！”

谢云承收枪行礼：“都是崔师父教得好。”

“崔将军一代名将，能得他指点，是你的造化。”谢云渊感叹，“只是为兄没想到，短短半年，你竟进步如此神速。”

“师父说，习武之道，首在心志。”谢云承擦拭额上细汗，“弟弟在江南经历了许多事，心中有所悟，练起武来便事半功倍。”

谢云渊深深看着他：“你确实长大了。”