“臣弟知道。”谢云承平静道，“但若没有他，那些前程、那些努力，又有何意义？无论皇兄同不同意，臣弟与慕白，已于臣弟去西境前就已互通心意。臣弟绝对不会放开他。也请皇兄不要为难他，是臣弟先动的心，他只是被臣弟所引诱。”
这话说得决绝，谢云渊气得浑身发抖。他抬手想打，最终却颓然放下。
“你……你真是被情爱冲昏了头脑！”他转身，背对着谢云承，“跪着吧，什么时候想明白了，什么时候起来。”
谢云承没有争辩，只是静静跪着。书房内一片死寂，只有更漏滴滴答答。
两个时辰后，天色已暗。谢云渊回头，见谢云承依旧跪得笔直。
他心中既怒又疼。这个弟弟，是他从小宠到大的。他为他铺路，为他谋划，为他挡风遮雨，只望他能平安顺遂，一世安康。
可现在，这个弟弟却要走上一条最艰难、最凶险的路。
“你可知，萧慕白今日游街，万人空巷？”谢云渊忽然开口，“他是今科状元，才名满天下。多少世家想招他为婿，多少权贵想拉拢他为己用。你若与他在一起，便是将他拖入泥潭，毁他前程。”
谢云承身体一颤，却还是道：“我会过问师兄，若他不在意呢？。”
“他不在意？”谢云渊冷笑，“他当然可以说不在意。可事实呢？若真与你在一起，他这辈子都别想入阁拜相，别想施展抱负。他的才华，他的理想，都会因你而葬送。你忍心吗？”
这话如重锤，砸在谢云承心上。他张了张嘴，却发不出声音。
是啊，他忍心吗？萧慕白那样的人，本该立于朝堂，辅佐明君，造福百姓。若因他而止步，他岂不是罪人？
“我……”他声音沙哑，“我会保护他。我会用我的所有，护他周全，助他实现抱负。”
“你拿什么保护？”谢云渊转身，目光如刀，“你现在只是个皇子，连封王都没有。朝中二弟虎视眈眈，五弟暗藏祸心，父皇……父皇如今一心求长生，早已不似从前。你自己都自身难保，还谈什么保护别人？”
谢云承沉默了。兄长说得对，他现在，确实没有能力保护所爱之人。
“所以，”谢云渊走到他面前，缓缓道，“收起那些不切实际的想法。好好做你的皇子，好好建功立业。等你有了足够的权力，足够的能力，再谈其他。”
“那要等到何时？”谢云承抬头，眼中满是不甘。
“等到你能掌控自己的命运时。”谢云渊伸手，将他扶起，“云承，为兄不是要逼你放弃。只是希望你能明白，在这权力场中，没有实力，就没有资格谈情说爱。”
谢云承站起身，膝盖已跪得麻木。他看着兄长，忽然问：“皇兄，若有一天，你遇到真心所爱之人，会如何？”
谢云渊一怔，眼中闪过复杂情绪。良久，他轻声道：“我会将她藏得很好，不让任何人知道。直到我有能力保护她，再光明正大地娶她进门。”
这话说得平淡，却透着深深的无奈。谢云承忽然明白了——兄长不是不懂情爱，只是比他更清醒，更克制。
“我明白了。”他低下头，“但皇兄，我的心不会变。无论等多久，无论多艰难，我都不会放弃。”
谢云渊看着他倔强的样子，心中叹息。这个弟弟，终究是长大了，有了自己的坚持。
“禁足两个月。”他摆摆手，“好好想想。期间若想见萧慕白……自己想办法，别让人抓住把柄。”
这话已是默许。谢云承眼睛一亮：“谢皇兄！”
“去吧。”谢云渊转过身，不再看他。
谢云承躬身退出书房，脚步虽因跪久而有些踉跄，心中却满是欢喜。兄长没有彻底反对，这已是最大的让步。
至于禁足……他自有办法。
夜深了，状元府内依旧灯火通明。按照本朝律例，新科状元会由皇帝亲赐府邸，以示皇帝对天下读书人的重视。因此，萧慕白今夜并没有回萧府，这倒是方便了某个采花贼。
萧慕白坐在书房中，面前摊开着收到的谢云承最新的来信。信是昨日到的，写于一个月前，字迹有些潦草，显然是在战事间隙匆匆写就。
“师兄：
又打了一场胜仗，但损失不小。有个叫李二狗的什长，为救同袍，被戎狄的弯刀砍断了手臂。军医说保不住了，要截肢。他哭着求我，说没了手，回家怎么种地，怎么养娘妻儿。
我允了他五十两抚恤银，承诺朝廷会安置他的家人。他这才肯让军医动手。手术时，他咬着木棍，一声不吭，额上青筋暴起。我看得心中难受。
师兄，你说这世道，为何要有战争？为何要有这许多无辜的伤亡？
但我知道，没有选择。戎狄虎视眈眈，若不将他们打怕，边关永无宁日，百姓永无安居。
只是有时夜深人静，我会想，我手上的血，到底值不值得。
盼君回信。
云承字”
信末，还有一行小字：“另：很想你，非常想。”
萧慕白看着这封信，心中涌起复杂的情绪。谢云承在成长，在思考，在承受这个年纪不该承受的重量。他既欣慰，又心疼。
正提笔准备回信，窗外忽然传来轻微的叩击声。
萧慕白一怔，起身走到窗边，推开窗户。月光下，一个熟悉的身影站在窗外，戴着斗笠，看不清面容，但那身形，那气息……
“慕白。”那人摘下斗笠，露出一张英俊的脸——正是谢云承。
萧慕白瞳孔微缩：“云承？你怎么……”
“偷溜出来的。”谢云承笑，翻身跃入窗内，“皇兄禁我两个月的足，但我等不及了，想见你。”
他身上还带着夜露的凉意，气息微喘，显然是匆匆赶来。萧慕白看着他，心中涌起难以抑制的悸动。
一年未见，他长高了，更结实了，眉眼间褪去了少年的青涩，多了青年的坚毅。只有那双眼睛，看向他时，依旧清澈明亮，盛满了毫不掩饰的思念与爱意。
“云承……”萧慕白声音有些哑，“太冒险了。若被人发现……”
“不会的。”谢云承上前一步，握住他的手，“影十在外面守着，没人会知道。”
他的手很暖，掌心有厚茧，是常年握枪留下的。萧慕白感受着那份温度，心中最后一点理智也消散了。
“在西境，可还好？”他轻声问。
“还好。”谢云承点头，“就是想你。”
这话说得直白，萧慕白耳根微热，却没有避开他的目光：“你的信，我都收到了。”
“慕白的回信，我也都收到了。”谢云承从怀中取出一个锦囊，里面厚厚一沓信，“每晚睡前，我都要看一遍。”
两人相对而立，烛火跳跃，映着彼此的面容。一年的分离，非但没有冲淡感情，反而让思念如酒，愈酿愈浓。
“慕白，”谢云承忽然道，“我跟皇兄说了。”
萧慕白心中一跳：“说了什么？”
“说了我喜欢你，想和你在一起。”谢云承看着他，目光坚定，“皇兄很生气，罚我跪了两个时辰，禁足两个月。但我知道，他没有真正反对。”
萧慕白怔住了。他没想到，云承会如此直接，如此勇敢。
“云承……”他声音微颤，“此事非同小可。你是皇子，我是朝臣，我们……”
“我知道。”谢云承打断他，“我知道前路艰难，知道世人非议，知道可能会毁了你我的前程。但我还是想说——师兄，我爱你，想和你在一起，光明正大地在一起。”
他顿了顿，声音低了下去：“当然，如果你不愿意，我……”
“我愿意。”萧慕白忽然道。
谢云承猛地抬头，眼中迸发出难以置信的惊喜：“师兄？”
萧慕白看着他，唇角扬起温柔的笑意：“在金陵时，我就愿意了。只是那时，我不敢说，也不能说。现在……”他握住谢云承的手，“既然师弟都有勇气，那我这个做师兄的又岂会退缩？”
这话如春风吹过冰河，瞬间融化了谢云承心中所有的不安与忐忑。他上前一步，紧紧抱住萧慕白，力道大得几乎要将他揉进骨血。
“师兄……”他声音哽咽，“谢谢你。”
萧慕白回抱住他，轻抚他的背：“该说谢谢的是我。谢谢你，让我知道这世间，还有如此纯粹而勇敢的爱。”
两人相拥良久，直到更鼓声传来，谢云承才依依不舍地松开。
“我得走了。”他低声说，“皇兄虽默许，但若被发现夜访状元府，还是会惹麻烦。”
“嗯。”萧慕白点头，“保重。”
谢云承走到窗边，又回头看他：“慕白，等我。等我有了足够的能力，我们就再也不分开。”这是谢云承对萧慕白的承诺。
“好，我等你。”
月光下，谢云承跃出窗外，身影很快消失在夜色中。萧慕白站在窗前，望着他离去的方向，久久未动。
手中还残留着他的温度，心中却已涌起深深的不安。
这条路，太难了。
但既然选择了，便只能走下去。
无论前方是荆棘还是深渊，他都会陪着他，一起面对。
窗外，夜色深沉。
而前方等待他们的，是更大的风暴，更艰难的考验。
但至少此刻，他们拥有彼此，拥有爱，拥有面对一切的勇气。
这就够了。