夜未明，宫门外的更鼓声沉而远。

凤仪殿的灯仍亮着。芸嵘披着宽袖龙袍，立在卷帘前，风从殿外拂来，吹乱她鬓角的玉钗。

案几上摆着一封急报，边笙刚从外头进来，跪地呈上。

“北疆传捷——司佑校尉已破敌三营，斩首千余，守下边城。”

芸嵘沉默片刻，才缓缓开口：“她……终于打回来了。”

边笙抬头，见她眼中光影一闪而过。那不是欣喜，而是某种深沉的释然。

“传令，明日设朝议。”

“遵旨。”

边笙退下时，听见她低声自语：“芸商，终于不是靠血换存的天下。”

翌日早朝，文武百官跪满殿阶。

芸嵘亲自宣诏，封司佑为“护国将军”，加金吾卫统领，赐凤令一枚。

朝堂震动。

新制将领为女，旧臣再议。然女帝不容他人多言，只淡淡一句：“战功论功，不论身。”

此言落地，满朝噤声。

当日午后，女帝召董怀筠入宫。

筠妃步履从容，衣袂清雅。自北疆动乱起，他多有上奏劝言，皆以“柔守之道”规劝。

“筠妃。”

“臣在。”

“你常说，朕太急，是吗？”

董怀筠抬眸，语气温柔：“陛下心中有天下，自然要急。但急未必是错，只是伤人。”

芸嵘怔了怔，随后轻笑：“你倒学会劝朕了。”

“臣不敢劝，只怕陛下太孤。”

这一句轻语，像一枝花落水，没入风声中。芸嵘的目光微微动了动，却未再言。

夜更深时，林壹提着铜壶入殿。

“陛下。”

芸嵘回头，看见那张温顺的面孔，目光柔了一瞬。

“你……还记得朕爱喝哪种茶？”

“记得。”林壹浅笑，替她换上温润的龙井。

“这些年，宫里的人换了几轮，你却还在。”

“臣没想走。”

“没想走，还是走不了？”

林壹抿唇不语，只在她身侧添了一炷香。淡淡的香气，像旧时的梦。

芸嵘闭眼靠在椅上。

“林壹。”

“臣在。”

“有时，朕真羡慕你。”

“羡慕？”

“你能活得稳。朕每一步都踩在刀上。”

“可陛下走得比谁都远。”

“远不等于安。”

林壹抬眼，看见她眉心那一点红痕，像燃着的灯。

外头风起。王星越与李衡在御花园角门相遇。

“肃嫔，边军凯旋，你看，她是不是又要封赏？”

李衡冷笑：“赏功是借机整朝。她不会只看司佑。”

“那我们该如何？”