芸商七年春，京城少雨，天色却总阴着。宫墙高耸，云压得低，仿佛一手就能按下来。

芸嵘近来烦躁得很。自兰妃诞下昭宁公主后，朝野看似安稳，她却总在夜里惊醒，听见风吹宫瓦的声音，像是成排甲马踏过。

那是圆明园之后留下的幻听。

王镇表面请罪，领旨回边关，封印军权几分，言辞恭顺，不再入京。可芸嵘始终记得，那位女将军在殿上叩首时，抬头那一眼，冷得像雪。

“臣谢陛下不杀之恩。”

那眼神却是在说：总有一日算账。

这夜风更重，宫灯被吹得摇晃。凤仪殿内，烛火映红金龙纹。案上摊着的是边防军报，字迹凌厉。

吴清岚坐在一侧软榻上，为她研墨，动作与多年前无异。

“别看了。”他低声说，“眼下已无大战，边报都是虚惊。”

“王镇还活着，便不会只是虚惊。”芸嵘将折子丢在案上，拈起茶盏，茶已凉透，“她不会甘心。”

“你杀了她的儿子，她不甘很正常。”吴清岚声音温和，“可她也知道，是她把刀交给儿子的。”

芸嵘沉默片刻：“清岚，你怪我吗？”

“你是皇帝。”

他没有回答“怪”或“不怪”。

芸嵘轻轻一笑：“你总是这样，偏不肯给朕一句痛快话。”

吴清岚抬眼看她，眼里却有千言万语，只化成一句极轻的：“你累了就歇歇。”

殿外风声忽大，像有什么掠过屋檐。

边笙在廊下，忽然回头：“谁？”

暗影一晃，立刻被夜色吞没。

他心头一凛，正要上前查探，凤仪殿的门扉轰然被撞开，一串火光飞入，有人低喝：“护驾——！”

芸嵘站起的瞬间，只看见几道黑影翻上殿阶，刀光寒得刺目。

最近的那一柄，直直朝她心口而来。

吴清岚几乎没有犹豫，整个人横身扑上去。

刀入肉的声音闷得像一记捶胸，血溅在她衣襟上，烛火同时被风吹灭了一半。

殿内有人尖叫，有人呼喊：“有刺客——来人——护驾——！”

芸嵘第一反应不是后退，而是抄起案角的镇纸砸向最近的黑影。她并非柔弱之人，镇纸砸断对方手腕，暗刃掉落，被禁军及时截杀。

她扶住吴清岚，指尖沾满了血。那血烫得她手心发抖。

“清岚。”她低声唤。

吴清岚□□，却还在笑：“芸芸……我终于帮你挡了一回。”

“住口。”芸嵘声音发颤，“传太医——封宫——一个都不许放走。”

边笙已带禁军堵住殿门，剑光与暗影交错，短促惨呼接连响起。刺客来得狠，死得也干净，嘴里咬毒，不留活口。

很快，殿内只剩血腥与沉重的呼吸。

太医们被拖进殿时，吴清岚衣襟尽染。刀伤偏心口，入肉极深。

“陛下……”首席太医跪下，额上渗汗，“此伤，恐、恐……”

“救。”芸嵘冷冷道，“用你们的命去救。”

太医们不敢再言，只能下死力止血。

吴清岚被抬至内殿，外面跪了一片人。贵妃朴承晟披着半件外袍赶来，脸色雪白：“陛下——”

“回去。”芸嵘看都没看他，“宫中戒严，无旨不得出门一步。”

朴承晟咬唇，最终退下，只在门外长跪不起。

兰妃张隐川抱着小昭宁，跪在更远的地方，孩子被吵醒，小声啼哭。他紧紧抱着女儿，眼里全是惊惧：“谁敢在宫里动刀……”

宋潜舟衣襟整洁，眼里却藏着真正的惊骇。他看着殿内血光，忽然意识到：这一刀若不落在吴清岚身上，便会落在女帝心口。

“是谁的手？”他在心底发冷。王镇？旧党？还是他曾以为能算清的一切？

直到天边泛白，凤仪殿内的灯从未熄过。

太医手抖着退出来，匍匐在地：“陛下，伤重，臣等……已尽力。”

芸嵘站在榻前，看着吴清岚苍白的脸。

他睁着眼，仍是清醒。

“别罚他们。”他轻声道。

“清岚。”她坐到榻侧，握住他的手，“你总是多嘴。”

“我若不多嘴，你早把人都杀光了。”他笑了一下，咳出一口血，仍倔强

芸嵘指尖发紧，却只是俯身，将额头抵在他手背上。

“清岚，你听我说。”她声音极低，低得像怕惊了什么，“从前，是朕负你。”

吴清岚看着她，眼睛有光。

“够了。”他用尽力气抬手，指尖落在她发间，“你能承认这一句，我值了。”

“不要说值。”

“那我换一句。”他呼吸越来越浅，“芸芸，这一生，能护你一回，是我的福气。”

“住口。”芸嵘喉头发紧，“朕不许你死。”

吴清岚却像终于放下了什么，眼中雾气散去，只剩温柔。

“以后……别轻信人。除了边笙。”

他看向立在一侧跪地的边笙：“你替我……护她，护公主。”

边笙重重叩首：“谨遵皇后之命。”