时光如水，在紧张与等待中悄然流逝，转眼已近腊月。京城接连几场大雪，将朱墙碧瓦覆盖上一层厚重的银白，也暂时掩去了暗处的污浊与杀机。然而，平静的水面下，暗流却越发湍急。

顾停云的布局在稳步推进。影三按照羊皮卷地图，已秘密查实了三处用于中转南疆人员物资的据点，并掌握了其与忠勇侯府间接联系的证据。钦天监那边，墨沧溟亲自带领几位精研南疆巫蛊的方士日夜钻研，对“血沁石”及蛊香融合术的理解日渐加深，初步配制出几种具有干扰或预警效果的药粉与符箓，虽不敢说能完全克制，但已是一大进展。北境军镇的回禀也陆续传来，暂时未发现大规模军械异常，但个别边镇存在管理松懈、账目模糊之处，已责令严查。

忠勇侯府表面依旧平静，赵嵩深居简出，称病不朝，但其门下党羽及关联产业的活动却并未停止，反而在某些领域（如年节采买、人情走动）异常活跃。顾停云冷眼旁观，不动声色地收紧着包围圈，只待最关键的铁证或时机。

这一日，宫中传来旨意：腊月二十，于麟德殿设“消寒宴”，邀宗室重臣、有功将士及家眷入宫同乐，共庆年节，亦为南疆大捷贺。镇北王顾停云及其母妃、未婚妻沈氏（虽未正式下聘，但皇帝金口已开，京城皆知）均在受邀之列。

接到旨意时，顾停云正在书房与几位心腹将领议事。他捏着那份制作精良的宫宴请柬，眸光微沉。

“消寒宴……麟德殿……”他低声自语。麟德殿是宫中举办中型宴饮的常用场所，空间相对开阔，但有数处偏殿暖阁相连，结构并不简单。赵嵩若真要在宫宴上做文章，此处确有可能。

“王爷，此宴……恐有风险。”一位将领担忧道，“赵嵩近来异常安静，似在蛰伏。此时宫中大宴，人员繁杂，正是浑水摸鱼之时。王妃与沈姑娘……”

“无妨。”顾停云打断他，语气平静却不容置疑，“本王自有安排。陛下既已下旨，便无可推脱。正好，也看看他究竟还有何手段。”

他心中已有计较。宫宴固然是风险，但何尝不是机会？赵嵩若真敢在宫宴上动手，便是自寻死路，正好可当场擒拿，人赃并获。关键在于，如何确保母妃和清歌的绝对安全，以及如何布置，既能防范于未然，又能引蛇出洞。

他立刻开始着手布置：第一，以护卫宫宴安全为由，向北镇抚司和宫中禁卫增派绝对可信的人手，尤其是对麟德殿及周边区域进行彻底排查，包括所有通风口、隐蔽角落、一应器物摆设。第二，将钦天监新研制的预警药粉与符箓，秘密布置于麟德殿关键位置，并安排精通此道的方士混入侍从之中。第三，命影卫密切监控所有与赵嵩有关联的赴宴人员，尤其是其家眷、门客，注意其携带物品及异常举动。第四，也是最重要的，为母妃和沈清歌准备万全的防护——增派贴身护卫，准备防身的药物与器械，甚至规划好紧急情况下的撤离路线。

西山，温泉山庄。

沈清歌也接到了宫宴的旨意。她看着那份华丽的请柬，心中并无多少喜悦，反而升起一丝警兆。这种时候，举办如此规模的宫宴……赵嵩会放过这个机会吗？

“清歌，可是在担心宫宴之事？”皇后来到暖阁，见她对着请柬出神，温声问道。经过这段时间的相处，皇后对沈清歌的喜爱与信任日益加深，早已视若己出。

“娘娘，”沈清歌行礼后，直言不讳，“此时宫宴，人员纷杂，赵嵩诡计多端，我担心……”

皇后拉起她的手，轻轻拍了拍：“你的担心，本宫明白，停云那孩子肯定更明白。他既接了旨，必已有了周全安排。你如今身份不同，迟早要面对这些场合。有本宫和停云在，定不会让你涉险。”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“况且，本宫倒要看看，谁敢在天子脚下、百官面前，耍那些魑魅魍魉的手段！”

见皇后如此镇定且支持，沈清歌心下稍安，点头道：“是，清歌明白了。届时定会谨言慎行，紧随娘娘和王爷。”

“这就对了。”皇后笑道，打量着她，“此次宫宴，也算是你首次以未来镇北王妃的身份正式亮相于宗室朝臣面前。衣饰头面可要精心准备，既不能失了礼数，也要衬出你的气度来。本宫那里有几匹新贡的云锦和一套红宝石头面，正适合你，晚些让人给你送来试试。”

沈清歌知道这是皇后的爱护之意，也不推辞，含笑谢恩。

接下来的日子，沈清歌一边配合着试衣量体，准备宫宴行头，一边并未放松与青松道长对干扰剂的研究。她们成功配制出了两种初步有效的药剂：一种名为“清心散”，燃烧后气息极淡，能中和部分已知的致幻香料成分，并有微弱宁神之效；另一种是“辟邪粉”，需事先涂抹于鼻下或洒在衣襟，能对“血沁石”等阴邪标记物产生排斥反应，若附近有类似能量波动，粉末会微微发热变色。

虽然效用可能有限，且面对未知的加强版邪香或蛊术未必完全有效，但已是她们目前能做到的最好准备。沈清歌将这两种药剂分装好，一部分留给山庄备用，一部分准备带入宫中。

顾停云的信也在这期间送达，除了告知宫宴安排已就绪，让她放心跟随皇后即可，还随信送来一套轻便贴身的软甲和几样制作精巧、便于隐藏的防身用具，以及一瓶他亲自试过、能迅速解除多种常见迷药、毒药药性的“九转还魂丹”。

看着这些细致周到的准备，沈清歌心中暖意融融，更添了几分底气。

腊月二十，转眼即至。

这一日，天公作美，连日阴雪后竟放晴，阳光映照雪景，紫禁城琉璃瓦上金光灿灿，更显巍峨壮丽。官员车马络绎不绝，从各门进入皇城，驶向麟德殿。

镇北王府的车驾在亲卫的严密护卫下，稳稳驶入宫门。顾停云骑马在前，玄色蟒袍，玉冠束发，面容冷峻，周身威仪凛然。其后是王妃的华盖马车，再往后，便是沈清歌所乘的翠盖珠缨车。

沈清歌今日依制穿戴。皇后所赐的云锦宫装是海棠红色，上用金线银丝绣着繁复的缠枝莲纹，外罩一件雪狐毛滚边的莲青斗篷，既华贵又不失清雅。发髻梳成端庄的凌云髻，簪着那套红宝石镶嵌赤金点翠的头面，耳畔依旧是那对温润的暖阳玉髓，颈间贴着那枚微凉的冰心魄。妆容清淡，却更衬得她肌肤如玉，眸若点漆，气质沉静出尘，与往日素衣简饰时判若两人，却别有一种令人不敢直视的风华。

她端坐车中，掌心握着一个小巧的荷包，里面装着清心散、辟邪粉和九转还魂丹。透过微微晃动的车帘缝隙，她能看见前方顾停云挺拔的背影，心绪渐渐平稳下来。

麟德殿内，早已灯火辉煌，暖意融融。帝后高踞御座，宗室勋贵、文武重臣按品级依次落座，觥筹交错，笑语喧阗，一派盛世祥和景象。

顾停云携母妃与沈清歌入殿，依礼参拜。皇帝见到他们，脸上露出真切的笑容，特意温言嘉勉了顾停云南疆之功，又关切地问候了王妃，最后目光落在沈清歌身上，颔首道：“沈氏女慧心兰质，屡立奇功，与停云堪称佳偶。待来年春暖，朕亲自为你们主婚。”

此言一出，殿内微微一静，随即响起一片附和与祝贺之声。无数道目光瞬间聚焦在沈清歌身上，有羡慕，有嫉妒，有审视，也有来自某些方向的、隐晦的冰冷。

沈清歌垂首谢恩，姿态恭谨，不卑不亢。她能感觉到身旁顾停云投来的、带着安抚与骄傲的视线，也能察觉到几道来自赵嵩一党席位方向的、如同毒蛇般阴冷的注视。

宴席正式开始。丝竹悦耳，歌舞曼妙，珍馐美馔流水般呈上。顾停云看似在应酬往来，实则心神大半系在沈清歌和母妃身上，眼角的余光始终留意着殿内各处动静，尤其是赵嵩及其亲信所在区域。

赵嵩今日也出席了，他身着侯爵常服，面色略显苍白，不时低咳几声，俨然一副病弱之态，与周围的热闹格格不入。他很少主动与人交谈，只是默默饮酒，目光偶尔扫过御座方向，又迅速垂下，令人捉摸不透。

宴至中途，气氛愈加热烈。按照惯例，有内侍捧上特制的“消寒酒”，此酒以多种药材与佳酿调制而成，据说饮后可驱寒暖身，寓意吉祥。酒液呈琥珀色，香气馥郁。

当酒盏送至顾停云和沈清歌案前时，顾停云几不可察地顿了一下。他敏锐地察觉到，这酒香中，似乎混入了一丝极其微弱、与寻常消寒酒略有不同的甜腻气息，若非他内力精深、五感过人，且早有防备，几乎难以察觉。

他不动声色，以袖掩口，看似饮酒，实则只沾湿了唇边。同时，他迅速向安排在殿角的一名心腹暗卫递了一个眼色。

暗卫会意，悄然退下。

沈清歌也端起了酒盏。她鼻翼微动，那丝异常甜腻的气息在她刻意感知下更为明显。她心中警铃微作，并未饮用，只是将酒杯轻轻置于案上，用帕子拭了拭嘴角，顺势将预先藏在指甲缝里的一点“辟邪粉”弹入杯中少许。

粉末入酒，并无明显变化，但沈清歌贴身佩戴的冰心魄，却传来一丝极其轻微的凉意。这酒……果然有问题！而且问题很可能就出在那异常的甜腻气息上！

她侧目看向顾停云，两人眼神一触即分，都已明了。

几乎就在同时，殿中异变陡生！

先是靠近御座右侧的几位宗室老臣，忽然面露恍惚之色，手中的酒杯“哐当”落地，人也摇摇晃晃，似要晕倒。紧接着，邻近几席的官员家眷中，也有数人出现类似症状，或昏沉欲睡，或神情呆滞。

“怎么回事？”