初秋的扬州，天高气爽，晨起的薄雾尚未散尽，林府门前已停了一辆装饰雅致的马车。林玉瑾穿着一身月白色的儒衫，背着崭新的书箧，正依依不舍地拉着贾敏的衣袖：“娘，我去了书院，您要多保重身体，还要看好妹妹。”

贾敏替他理了理衣领，眼中满是不舍，却也带着几分安心：“放心去吧，崇文书院是扬州最好的书院，先生都是饱学之士，同窗也多是清白人家的子弟。你在那里安心读书，莫要牵挂家中，娘会让小厮每月去看你一次。”

林如海站在一旁，拍了拍儿子的肩膀：“玉瑾，到了书院，既要潜心向学，也要谨言慎行，不可与人争执。记住，读书不仅是为了功名，更是为了明事理、辨是非。”

“孩儿记住了。”林玉瑾重重点头，目光落在贾敏怀中的黛玉身上，伸手轻轻捏了捏她的小胖手，“妹妹，等哥哥放假回来，给你带书院门口的糖画。”

黛玉躺在母亲怀里，冲着兄长露出甜甜的笑容，小手轻轻挥了挥，像是在与他道别。将哥哥送入崇文书院，是她早就盘算好的。书院规矩森严，安保周全，远离府中可能潜藏的危险，也能让哥哥免受官场纷争的波及，安心成长。这一步，既避开了眼前的暗算，也为林府的未来培养了根基。

送走林玉瑾，林如海刚回到书房，管家便匆匆来报：“老爷，京城荣国府派人来了，说是王夫人的亲侄女王熙凤，带着老夫人的信物，前来探望太太。”

林如海眉头微蹙。荣国府此刻派人来，时机太过蹊跷。他刚挫败了盐商暗算玉瑾的阴谋，正准备进一步追查背后主使，贾府便来了人，怕是与扬州的官场纷争脱不了干系。

“请他们到前厅稍候，我更衣便来。”林如海沉声道，心中已有了计较。

不多时，林如海来到前厅，只见一位衣着光鲜、容貌明艳的年轻妇人正端坐堂上，见他进来，立刻起身行礼：“侄媳王熙凤，见过姑父。此次前来，一是奉老夫人之命，探望姑妈与姑父，二是受家母所托，有几句话想对姑父说。”

贾敏此时也已赶到，与王熙凤寒暄几句后，便屏退了左右。

王熙凤开门见山：“姑父，如今江南盐务风声紧，侄媳也知道姑父推行盐税改革不易。只是我娘家兄长在江南经商，与甄家素有往来，甄家老爷近日托人带话，说盐商之事，不过是误会，若姑父肯网开一面，甄家愿从中斡旋，保林府平安无事。”

林如海心中冷笑。甄家是江南望族，世代为官，更是扬州盐务的幕后操控者，那些偷税漏税的盐商，实则多是甄家的附庸。王熙凤这番话，名为斡旋，实则是逼他站队，与甄家同流合污。

“凤丫头，”林如海语气平静，却带着不容置喙的威严，“盐税改革是朝廷旨意，关乎国计民生，岂能因私人情谊而网开一面？甄家若真有心斡旋，便该让那些盐商主动补缴税款，而非劝我徇私枉法。”

王熙凤脸色一变，没想到林如海如此不给面子。她眼珠一转，又换了副说辞：“姑父此言差矣。甄家在江南根基深厚，朝中也有人脉。姑父若是执意与他们作对，怕是会惹祸上身。老夫人与姑妈素来亲厚，怎忍心看林府陷入困境？”

“祸事？”林如海挑眉，“我林如海为官，只求问心无愧。倒是那些勾结盐商、中饱私囊之人，才该担心祸事临头。”

贾敏也接口道：“凤丫头，你回去告诉老夫人，林府行得正坐得端，无需旁人庇护。倒是甄家的所作所为，我们也略知一二，还望他们好自为之。”

王熙凤见林如海夫妇态度坚决，知道再劝无益，只得悻悻然道：“既然姑父姑妈心意已决，侄媳便不再多言。只是还望姑父三思，莫要因一时意气，毁了林府的前程。”

送走王熙凤，贾敏忧心忡忡道：“老爷，甄家势大，又有贾府牵扯，此次我们驳了他们的面子，怕是会引来更大的报复。”

“我正是要他们报复。”林如海眼中闪过一丝精光，“盐商背后是甄家，这一点我早有察觉，只是一直没有确凿证据。此次王熙凤前来，恰好坐实了他们的勾结。如今，便是我反击的最好时机。”

他走到案前，取出一叠卷宗，递给贾敏：“这是我近日收集的证据。甄家利用职权，为盐商提供庇护，不仅纵容他们偷税漏税，还将官盐私自转卖，谋取暴利。更有甚者，他们还买通了府中前几日那个婆子，意图加害玉瑾，以此要挟我。”