惠娘站在原地，心头五味杂陈。惊惧未消，感激满怀。又一次，在她险些遭遇无妄之灾时，他们出现了。阿鸾姐姐出手果断，救她于马蹄之下；那位曹大人，依旧是那样，隔着距离，处理着属于他职责内的事情，冷静，疏离。

她深深吸了口气，弯腰捡起刚才慌乱中掉在地上的几文钱和准备买蒸饺的荷包，拍了拍尘土。蒸饺摊子早已恢复，孙婆婆正心有余悸地重新摆放蒸笼。惠娘走过去，买了两个素馅蒸饺，用油纸包好，小心揣进怀里。

午后的阳光重新变得和煦，州桥又恢复了往常的喧嚣。惠娘沿着熟悉的街道往回走，脚步渐渐平稳。方才的惊险，像投石入湖，涟漪终会散去。她心里想的，是怀中的蒸饺还热不热，母亲吃了会不会开胃，下午回铺子前，还有哪些杂事要料理。

日子在玉颜阁的脂粉香气和甜水巷的烟火气中，如汴河水般平缓流过，却又时刻裹挟着细碎的沙砾。陈王氏的病拖拖拉拉，入了深秋才算真正断了药根，只是身子到底亏了元气，再不能做重活，只在胡婆婆的帮衬下，接些极零碎的针线。

这日午后，铺子里客人不多。韩掌柜叫过惠娘，指着柜台上那套雨过天青色的越窑茶具，温声道：“惠娘，往后前厅客人的茶饮，便由你专门伺候。记住，茶水要七分满，温度要恰好入口，续茶要及时，但不可频繁打扰客人挑选。哪些客人爱喝浓些，哪些喜淡，也留神记着些。”

惠娘心头一紧，知道这是掌柜的有意抬举，让她从纯粹的后场杂役，稍稍往前厅侍奉客人的位置上靠了。她连忙应下：“是，掌柜的，我一定用心。”

站在柜台另一侧正在整理香囊流苏的刘楠儿，闻言抬起头，细长的眉毛几不可察地蹙了一下，随即又低下眼去，手指无意识地绞着那鲜红的丝线。

刘楠儿比惠娘早来半年，是韩掌柜一个远房亲戚荐来的，生得白净秀气，平日里颇得韩掌柜几分照拂，主要负责一些精细货品的归置和向熟客推介。

让她给客人倒茶？那是学徒和小丫头干的粗活。可如今，韩掌柜却将这看似粗浅、实则最容易在客人面前露脸的活计，郑重其事地交给了新来的陈知稔？

惠娘并未察觉刘楠儿的异样，她全副心神都放在了新差事上。

翌日，她便早早烧好水，备齐茶叶，将茶具擦拭得锃亮。有客上门，她便默默观察客人是看香粉还是挑口脂，是匆匆而来还是细细浏览，适时奉上一杯温度合宜的清茶。她不多话，只安静侍立一旁，需要续茶时便悄然上前，动作轻缓，几乎不发出声响。几位常来的夫人小姐，偶尔也会对她点点头，或是对韩掌柜夸一句：“这新来的丫头倒是个稳妥的。”

这日晌午刚过。铺子里暂时没有客人，惠娘正将用过的茶盏一一洗净拭干，忽听门口铜铃又响。她抬头，正要展露迎客的笑容，嘴角的弧度却微微凝住。

进来的是两位男子。

前面一人，身着石青色云纹锦袍，腰束玉带，身姿挺拔，面容冷峻，正是许久未见的曹允执。他身后跟着的也是一身利落打扮，之前见过随在他身侧，好像叫赵缙，应是他的亲随。

韩掌柜正在内间核对账目，闻声忙迎了出来，脸上堆起恰到好处的热络笑容：“曹大人光临小店，真是蓬荜生辉！快请里面坐。”她一边将人往内间让，一边迅速扫了惠娘一眼。

惠娘定了定神，连忙垂下眼帘，快步去取那套最好的雨过天青茶具。她的手很稳，心却不由自主地跳得快了些。不是因为别的，只是骤然见到这位身份悬殊的恩人，想起前两次几乎可称狼狈的相遇，以及对方那始终如一的、疏淡而遥远的态度，难免有些无措。

内间比外厅更清雅安静些，设着桌椅，通常是用来接待大主顾或洽谈生意的。韩掌柜请曹允执上座，自己陪在下首。惠娘将托盘放在一旁小几上，先给曹允执斟了茶，七分满，水温合宜，轻轻置于他手边，又给韩掌柜和赵缙也奉上，然后便垂手退到门边角落，眼观鼻鼻观心。

曹允执的目光似乎在她奉茶时掠过她低垂的侧脸，但并未停留，也未有任何表示，仿佛从未见过她。他端起茶盏，抿了一口，对韩掌柜道：“家母下月寿辰，想选些清雅合用的香品，韩掌柜可有推荐？”

原来是为母亲选寿礼。韩掌柜精神一振，立刻如数家珍地介绍起来。惠娘静静听着，心绪渐渐平复。他果然不记得了，或是根本不曾在意。这样也好。

约莫一盏茶工夫，曹允执选定了两样，韩掌柜记下，又殷勤道：“大人可还需看看别的？敝店新到了些岭南的龙脑香，清冽提神……”

“不必了。”曹允执起身，赵缙立刻上前付了订金。