惠娘这日铺子里客人多，忙到天色擦黑才回到巷口。远远便看见徐大娘扶着脚步虚浮的母亲过来，心里咯噔一下，连忙跑上前。

“娘！您怎么了？”

陈王氏脸色蜡黄，嘴唇干裂，勉强笑了笑：“没事……就是有点累，着了点暑气……”

徐大娘在一旁叹气：“什么有点累，下午在河边差点晕过去！身上滚烫！惠娘，快扶你娘回去歇着，得请个郎中瞧瞧！”

惠娘慌了神，谢过徐大娘，将母亲半扶半背地弄回屋里，安顿在床上。触手所及，母亲的手臂瘦骨嶙峋，掌心却烫得吓人。她打来井水，用布巾浸湿了给母亲擦拭额头、手心，又熬了稀薄的米汤，可陈王氏只喝了两口便摇头，昏昏沉沉地睡去，眉头紧蹙，不时发出痛苦的呻吟。

陈王氏这一病，来得又急又重。巷口的胡郎中来看过，说是劳累过度，内里虚空，又着了严重的暑湿，开了几副清热祛湿、扶正补气的药，叮嘱务必静养，不能再受劳累风寒。

惠娘看着母亲痛苦的样子，心像被揪着一样疼。这些日子母亲天不亮就起身，顶着星星回来，手上永远带着河水浸泡的痕迹和劳作的老茧，吃最差的，穿最旧的，把每一文钱都攒起来，就为了这个家，为了等爹爹……

韩掌柜得知她家中母亲病重，倒也没多说什么，只让她先照顾好家里，铺子里的活计不必担心，位置给她留着，但工钱自然是按日扣的。惠娘感激不尽，每日除了煎药做饭、伺候母亲，便抓紧时间做些针线——给玉颜阁的香囊绣些简单花样，或是接些邻里的缝补活，好歹能贴补几个铜板。徐大娘也常过来搭把手，送些自家腌的酸菜或是熬的粥。

如此过了七八日，陈王氏的高热总算退了，人却虚弱得厉害，起身走几步都冒虚汗，咳嗽总不见好。药不能停，钱像流水般花出去。惠娘眼看着瓦罐里的积蓄日渐稀薄，心里那根弦越绷越紧。这日，最后一剂药吃完，她掂量着手里仅剩的几十文钱，知道必须得再去抓药，可抓了药，这个月的房租、米粮便没了着落。

她思来想去，将母亲安顿好，找出自己最好的一套衣裳——仍是那身玉颜阁的细麻襦裙，仔细抚平褶皱，又将头发抿得一丝不乱。她打算去玉颜阁，预支一点工钱。韩掌柜是爽利人，或许能通融。只是开口求人，终究难以启齿。

时近晌午，夏日阳光白晃晃地炙烤着青石板路。惠娘心事重重，低头疾走，尽量避开热闹的主街，拣熟悉的巷弄穿行。经过一条相对宽阔、两旁有些绸缎庄、杂货铺的街巷时，前方忽然传来一阵喧哗吵闹声，夹杂着女子尖利的斥骂和什么东西被推倒的哐当声。

只见前方不远，正是“玉颜阁”的铺面。铺子门口围了些人，指指点点。一个穿着鲜艳绸衫、头戴金钗、满面怒容的年轻妇人，正一手叉腰，一手指着柜台后的韩掌柜，声音又尖又高：“……破烂货色！也敢拿出来糊弄人！抹了你们这劳什子香粉，我脸上便起了这许多红疹！今日不赔我十贯汤药钱，砸了你这黑店！”

那妇人身后跟着两个膀大腰圆的仆妇，横眉立目。韩掌柜脸色有些发白，却仍努力维持着镇定，温言解释：“这位娘子，鄙店的香粉皆是上等材料精心研磨，从未出过这等事。许是娘子肌肤娇贵，一时不适，或是沾染了别的什么……”

“放屁！”那妇人唾沫星子几乎溅到韩掌柜脸上，“就是用了你们家的东西！你看我这脸！”她侧过脸，果然颊上有几处淡淡的红点，“今日不赔钱，没完！”

围观的人越来越多，议论纷纷。有人劝那妇人息怒，有人怀疑是来讹诈的。那两个仆妇开始推搡柜台的摆设，眼看就要动粗。

惠娘心猛地一提。韩掌柜待她不薄，铺子更是她安身立命的根本。她想也没想，挤开人群，快步走到韩掌柜身边，先是对那怒气冲冲的妇人福了一福，声音清晰却柔和：“娘子息怒。小女子是这铺中的伙计。娘子玉颜受损，心中气恼，我们感同身受。可否容小女子细看看娘子所用，是铺中哪一款香粉？又是如何使用的？”

那妇人没想到突然冒出个清秀温婉的小姑娘，语气也不像韩掌柜那般带着辩白，怔了一下，哼道：“就是你们摆在最外头那个白瓷圆盒，叫什么‘玉簪粉’的！我昨日才买，今早用了便这样！”