这无疑是一线生机。第二日，陈王氏便带着惠娘找到了孙家洗熨铺。铺面不大，后院却十分宽敞，晾满了各色衣物床单，空气里弥漫着皂角和阳光的气息。孙掌柜是个四十多岁的妇人，脸庞圆润，说话爽利。她打量了一下陈王氏因长期劳作而粗糙但干净的手，又看了看旁边虽瘦弱却眼神清亮的惠娘，问了问她们是否会浆洗、捣衣、晾晒，便点头道：“成，最近活是多。你们明天就来上工吧。洗一盆衣裳（按大木盆计），给三文钱，破损了要照价赔。每日管一顿晌午饭，糙米饭管饱，菜嘛，就是些咸菜豆渣。干得好，往后常有活计。”

工钱微薄，活计辛苦，但对山穷水尽的陈家母女而言，已是天大的好消息。陈王氏忙不迭地应下，拉着惠娘连连道谢。

从此，母女俩的生活有了新的、沉重的节奏。每日天不亮就起床，胡乱吃点东西，便赶到孙家铺子后院。那里早已堆满了头天收来的、或脏或皱的衣物。她们和另外四五个雇来的妇人一起，坐在矮凳上，将衣物按颜色、材质粗分，用井水浸泡，涂抹上廉价的皂角膏，在搓衣板上一遍遍用力揉搓。惠娘年纪小，力气弱，主要负责漂洗和拧干。寒冬的井水冰冷刺骨，不一会儿手指就冻得通红麻木，失去知觉。沉重的湿衣物拧起来格外费力，常常累得她胳膊酸痛。晾晒时，需要将衣物抖开、拉平，搭在高高的竹竿上，仰着头，举着手臂，一天下来，脖子和肩膀都是僵硬的。

晌午饭是糙米饭和一点不见油星的煮豆渣或咸菜萝卜。陈王氏总是把自己碗里可怜的几粒豆渣拨到惠娘碗里，说自己在干活时偷偷吃过一点了。惠娘知道娘亲在撒谎，却也只能默默咽下，心里酸涩难言。

劳累一日，结算工钱，母女俩加起来，手脚快时能挣到十几文，慢时只有八九文，日子清苦至极，却也渐渐有了奇异的规律和平静。甜水巷的邻居，起初对这对沉默寡言、日夜操劳的外乡母女有些好奇和疏远，但时间久了，见她们总是天不亮出门，天黑透才拖着疲惫的身子回来，从不惹是生非，也不与人攀谈诉苦，那份好奇便淡了，变成了偶尔相遇时点头示意，或是胡婆婆看她们可怜，有时自家腌的咸菜多了，会分给她们一小碗。

惠娘在浆洗的间隙，会偷偷观察汴京的市井生活。她知道了枣树巷口的王婆婆炊饼最好吃也最实惠，知道了哪口井的水最清甜，知道了天气好的时候，州桥夜市会一直热闹到很晚，虽然她们从未有闲钱去逛过一次。她也学会了辨认一些简单草药，因为母亲在冰冷的水里泡久了，手指关节开始红肿疼痛。她央求胡婆婆教她，用辛苦攒下的几文钱买来最便宜的艾草和姜块，每晚烧热水给母亲泡手。

日子在甜水巷尾的矮屋里，像是泡在冰水里的粗麻布，沉甸甸、冷冰冰地重复着。陈王氏与惠娘在孙家洗熨铺后院的劳作，日复一日，指尖的冻疮破了又好，腰背的酸痛成了习惯。每一文浸着汗水与寒气的铜钱，都被陈王氏用一块洗得发白的旧布帕子小心包好，压在枕头下。那是她们等待的底气，也是悬在心头、不敢稍有松懈的巨石。

这天晌午刚过，孙掌柜陪着一个人走进后院。来人是个五十岁上下的男人，穿着半新不旧的绸褂，脸上挂着惯常的、略显油滑的笑容，他的目光像刷子一样扫过几个浆洗的妇人，最后落在正低头奋力拧着一件厚重长衫的惠娘身上。惠娘因用力，脸颊微微泛红，额角沁出细汗，虽穿着最粗陋的衣裳，但那股子专注和年轻的气息，在满是疲惫妇人的院子里，显得有些不同。

他对孙掌柜低声说了几句，孙掌柜点点头，朝惠娘招手：“惠娘，你过来一下。”

惠娘擦擦手，有些忐忑地走过去。

“这是李行老，专给京里的大门户寻些做工的活计。”孙掌柜介绍道。

李行老笑眯眯地打量她，语气和蔼：“小娘子手脚挺利索。是这么回事，金水门外，有户姓周的人家，新得了些南边来的精细绸缎，急需个细心年轻的姑娘帮忙检视料子，顺带做些简单的归整收拾。只做一天，工钱给八十文，管一顿好午饭。活计轻松，就是要求人仔细，手干净。我看你合适，可愿意去？”

一天八十文！几乎是她们母女在洗熨铺三四天的收入。惠娘心猛地一跳，下意识看向不远处的母亲。陈王氏也听到了，眼里放出光来，忍不住插话问道：“李行老，这……这活计，只惠娘一个人去？”

“是啊，周家娘子说了，只要一个细致的小娘子，人多了反倒杂乱。”李行老笑道，“嫂子放心，周家是规矩人家，就在金水门内街，热闹地方，做完当天结算工钱，我亲自领去，再送回来。保管没事。”

陈王氏有些犹豫，一天八十文实在诱人，可让女儿独自去陌生人家……

惠娘看出母亲的为难，低声道：“娘，金水门内街，白日里人来人往，不妨事的。八十文……能买不少东西了。”她想着或许能给父亲捎去一点肉食，或者给母亲买贴膏药治治关节痛。