苏婉柔一点一点，尝试着学习处理那些周嬷嬷递到面前的，越来越具体也略微复杂的小事，譬如核对采买单子，譬如决定给府中几位老仆贺寿的礼金，又譬如，批了李忠递上来的，关于加强府邸几处外墙巡防的条陈。

她批复时，字迹依旧稚嫩，语句也简单，往往只是可，照此办理，多加小心之类。

但周嬷嬷和李忠都执行得一丝不苟，事后也会向她详陈结果。渐渐地，苏婉柔对这府中的人事、用度、安危，心中开始有了一个模糊的轮廓，不再是一片全然陌生的茫然。

沈知意依旧常来，除了带来市井趣闻和各府宅斗新料，许是知道苏婉柔挂念将军，也渐渐会说起些外头朝堂的隐约风声。

比如，北境互市进展顺利，边关贸易渐有起色。又比如，朝中似乎有人在暗中推动，想往北境李澜麾下安插人手，但被李澜留下的副将和几位交好的同僚挡了回去，还比如，永宁伯府三爷外放后，其岳家似乎受了些牵连，在吏部考评中得了个中下，很是灰头土脸了几日。

这些事，苏婉柔听得半懂不懂，但能感觉到，将军虽然远在北境，京中关于他的明争暗斗，似乎并未停歇。

她也很感激沈知意愿意告诉她这些，不善表达，便每回都抿着嘴想，拉着衣袖让沈二奶奶多坐一会，沈知意是何等心思通透之人，又知道苏婉柔的性子，便拍拍她的手，笑着安慰几句，让她宽心。

这日，沈知意来时，神色间带着一丝与往日不同的凝重，不似平日里轻松。她与苏婉柔在暖阁坐下，喝了半盏茶，才斟酌着开口，声音也比平时压的低些：“夫人，有件事，我觉得该让您知道。”

苏婉柔放下手中正试着辨认的账册，她如今已能勉强看懂些简单的条目，听到这句话，抬眼望向她：“沈二奶奶请说。”

“我母亲前两日去大昭寺上香，遇到了……苏夫人。”沈知意看着苏婉柔的眼睛，缓缓道，“就是您的嫡母，王氏。”

猝不及防听到王氏的名字，苏婉柔指尖蜷缩了一下，脸上出现一瞬间的怔愣，最后还是轻轻“嗯”了一声。

“我母亲本不欲与她多言，但她主动上前招呼，言辞极为恳切，还拉着我母亲说了好一会儿话。”沈知意语气里带着明显的厌烦，她出身侯府，自幼见惯后宅手段，对王氏那点心思洞若观火，“话里话外，都是对夫人的惦记和愧疚，说什么婉柔从小身子弱，独自在京，我这做母亲的日夜悬心，又说什么姑爷远在边关，她身边也没个贴心人照应，还说……”

她顿了顿，似乎有些难以启齿：“还说，她听闻夫人近日气色大好，心中甚慰，又提及夫人子嗣之事，说若能早日为李家开枝散叶，她在九泉之下的生母也能瞑目了。最后，还旁敲侧击地问我母亲，可知李将军在北境近况，言语间，颇有打探之意。”

苏婉柔听着，脸上血色一点点褪去，有些微微发白，嫡母又提起子嗣……还用她生母来说事……王氏想做什么？

“我母亲是何等人，岂会听不出她话中机锋？”沈知意冷哼一声，“只敷衍了几句，便借故走开了。但王氏那番作态，怕是做给旁人看的。我母亲说，当时在场还有几位别家的夫人，虽未插言，但都听在耳中。只怕……有些话，已经传开了。”

苏婉柔垂下眼睫，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影，她没说话，只是胸口微微起伏，显然是被影响到了。

沈知意看着她这副模样，心中不忍，放柔了声音：“夫人莫要为此烦心。苏家如今是什么光景，明眼人都清楚。王氏那点心思，无非是见将军离京，夫人独居，又想借慈母之名贴上来，或是探听消息，或是为苏家谋利。夫人只需如从前一般，不理不睬便是。有将军留下的安排，有周嬷嬷和李忠，她翻不起什么浪。”

苏婉柔沉默了许久，久到沈知意以为她不会开口时，才慢慢抬起头，她咬了咬唇，细声道：“我知道。谢谢沈二奶奶告诉我这些。”

“夫人明白就好。”沈知意松了口气，又叮嘱道，“近日若苏家再有人递帖子或送东西来，夫人还需多留个心眼。还有，若是出门，务必让周嬷嬷多带些人。”

“嗯，我记下了。”苏婉柔点点头。

送走沈知意，苏婉柔独自在暖阁坐了许久。

窗外春光明媚，鸟语花香，东园的芍药愈发茁壮，已隐隐可见花苞雏形。

可她心里却像是压上了一块石头，沉甸甸的。为什么嫡母要这样，她不是已经被打发出去了吗，为什么苏家就像一块狗皮膏药，无论她躲到哪里，似乎总能贴上来。

晚膳时，她相比前几日吃得更少。周嬷嬷看在眼里，待她漱了口，奉上清茶，才温声道：“夫人，可是沈二奶奶今日说了什么？”

苏婉柔没有隐瞒，将沈知意的话复述了一遍，末了，轻声问：“周嬷嬷，你说……我母亲她，究竟想做什么？”

周嬷嬷神色平静，眼中却闪过一丝冷意：“苏夫人的心思，左不过是那几样。或是见将军离京，夫人独居，想以娘家之名施压或索求，或是听闻将军在北境掌权，想借机为苏家谋些好处，再不济，也是想借着关心夫人的名头，在外搏个慈母名声，或是打探些消息。夫人不必深究，只需记住，将军离京前早有安排。这府里，一只外来的苍蝇，也飞不进来。至于外头的闲言碎语，” 她顿了顿，语气笃定，“有将军的功绩和圣眷在，有夫人您自身的端正，那些话，伤不了您分毫。”

苏婉柔看着周嬷嬷沉稳的面容，心里那点不安渐渐平息。是啊，将军都安排好了，她只需要相信他，也相信周嬷嬷她们。

“嬷嬷，近日府中护卫……”她犹豫了一下，还是问道。

“夫人放心。”周嬷嬷立刻明白她的意思，“李忠已将护卫分作三班，日夜巡视，绝无死角。暗处的人，也时刻警醒着。夫人日常起居，锦书挽月和老奴必定寸步不离。绝不会让任何闲杂人等，扰了夫人清净。”

苏婉柔轻轻“嗯”了一声，没再说什么。

但这一夜，她睡得并不安稳。

梦里光怪陆离，有时是王氏哀戚的脸，有时是陌生狰狞的身影在府外徘徊，有时又是北境漫天的风雪，和李澜模糊的背影。

醒来时，天还未亮透。

她怔怔地望着帐顶，掌心握着那块温润的墨玉，直到窗外泛起鱼肚白。

接下来几日，将军府一切如常。

苏家也并未如沈知意预料的那般立刻有所动作。

但苏婉柔能感觉到，府中气氛似乎比往日更凝肃了些。

下人们行走做事越发规矩，连说话声都几乎听不见。

李忠进出主院的次数也多了，每次与周嬷嬷低声交谈时，神色都格外严肃。

苏婉柔没有多问。她只是每日照常去看她的芍药，看那些花苞又长大了一圈，顶尖透出淡淡的胭脂色。

她甚至让周嬷嬷寻了本启蒙的《三字经》和《百家姓》，每日对着描红帖子，笨拙却执着地练习那几个最简单的字。

她没有根基，学得很慢，常常是记住了笔画，却忘了结构，写出来的字歪歪扭扭，大小不一。但她不急不躁，只是铺开纸，蘸了墨，一遍，又一遍。