蔡永嘉在旁听着，眉头微蹙，欲言又止。他深知北方矿务的水有多深，涉及洋人盘剥、劳工血泪，绝非善地。周萍卷入其中，是福是祸？

繁漪握着筷子的手指微微收紧。北方矿务？她从未听周萍在信中提及。是周朴园的新动向？这对他们的“同盟”意味着什么？更多的资源，还是更大的危险？她抬眸，飞快地瞥了周萍一眼，后者面色平静，仿佛刚才只是谈论天气。

午宴在一种表面和乐、内里各怀心思的氛围中结束。蔡母拉着繁漪去后堂说些体己话，周萍则被蔡父请到书房“手谈一局”，实则是想进一步探听周家动向及周萍的虚实。蔡永嘉作陪。

书房里，棋枰上黑白子交错，杀机隐现。蔡父棋风稳健老辣，周萍则步步为营，不疾不徐，偶有奇招，却又往往能及时收回锋芒，不过分显露。

一番交锋下来，蔡父竟未能占得明显便宜，心中对这位年轻女婿的评价又高了几分。

“贤婿棋力不凡，胸有沟壑啊。”蔡父落下一子，似感慨道。

“岳父过誉，小婿胡乱下下，让岳父见笑了。”周萍谦逊道，目光落在棋盘一处，“北方矿务，听闻牵扯颇广，非独财力可竟。家父近日为此，亦是多方奔走。”

他再次将话题引向煤矿，却不说具体，只点出其复杂性。这既是对蔡父试探的回应，也是在暗示周家面临的挑战与机遇，间接巩固自己这个“继承人”分量的同时，也为可能的未来求助或合作埋下伏笔。

蔡父果然顺着话题聊了下去，从直隶总督府的动向，谈到洋行银行的贷款，又谈到矿工管理之难。周萍大多倾听，偶尔插言，皆能切中肯綮，显见平日并非只读死书。蔡永嘉在旁，看着周萍与父亲对答，心中滋味复杂。这位妹夫，心思之深，应对之从容，远超他的预期。妹妹与他在一起，究竟……是福是祸？

后堂内，蔡母拉着繁漪的手，絮絮叨叨，无非是些“孝顺翁姑”、“和睦妯娌”、“早日开枝散叶”的老生常谈。

繁漪垂首听着，做出羞怯顺从的模样，心中却一片冰冷。开枝散叶？她与周萍的盟约第一条便是“无夫妻之实”。这些所谓的妇道伦常，于她而言，不过是又一重枷锁。

“漪儿，我看姑爷是个稳重有出息的，你父亲也满意。”蔡母压低声音，“只是周家那样的人家，规矩大，人事复杂。你既嫁过去了，需处处留心，谨言慎行。尤其……你婆婆去得早，如今内宅是老爷亲自掌管，还有那些积年的老仆……你年纪轻，莫要轻易得罪了人。”

这倒是实心实意的嘱咐。繁漪心中一涩，低声道：“女儿晓得，谢母亲提点。”

“还有……”蔡母犹豫了一下，“姑爷待你……可好？”

繁漪脸上适时飞起两朵红云，声音细若蚊蚋：“他……待女儿是极好的。”心中却想，这“好”，是盟友之间的尊重与谨慎，与夫妻情爱无关。

回门的时光在煎熬中缓缓流逝。申时末，周萍与繁漪起身告辞。蔡家父母送至二门，又说了些“常回来看看”的客气话。蔡永嘉一直送到府门外马车边。

趁着仆役安置踏脚凳的间隙，蔡永嘉飞快地往繁漪手中塞了一个极小的、冰冷的金属物件，同时以只有两人能听到的声音急急道：“小心赵管事，他与津门（天津）来的煤商有私下接触。保重。”说罢，退后一步，拱手对周萍道：“妹夫，舍妹……就托付与你了。”

周萍郑重还礼：“兄长放心。”

马车驶离蔡府，将那片清雅的宅院和亲人复杂的目光抛在身后。车厢内，气氛比来时更加沉闷。回门礼成，意味着他们“夫妻”身份的公开表演暂告一段落，而真正的、在周府内部的“演出”和生存，才刚刚开始。

繁漪紧紧攥着手中那枚冰冷的物件——是一个极其小巧的、莲花形状的银鎏金耳挖簪，顶端可以旋开，里面是中空的。

这是蔡永嘉与她约定的紧急传递微小信物的方式之一。他冒险在回门时传递消息，而且提到了“赵管事”和“津门煤商”……这信息至关重要，也印证了午宴时周萍提到的“北方矿务”并非空穴来风，且其中水很深，连周府大管家都已牵扯其中。

她抬眸看向周萍。他也正看着她，目光沉静，带着询问。

马车辘辘，驶向那座他们必须共同面对的、华丽而危险的牢笼。夕阳的余晖透过车窗，在两人之间投下长长的、交织又分离的影子。

同盟的第一场对外“公演”，算是平稳落幕。但幕布之后，真实的惊涛骇浪，已隐约可闻。