授课内容主要是识字、算数和一些浅显的道理，偶尔蔡永嘉或他的朋友也会讲讲时事，激发大家的爱国心。官府对此睁只眼闭只眼，只要不涉及“邪说”，便不予理会。

周萍还得知，无锡城中新开了两家缫丝厂，采用蒸汽机和新式机械，产量大，成本低，对周家传统的土法缫丝和丝贩生意造成了不小冲击。周朴园在南京也听说了消息，来信指示赵管事密切关注，必要时可考虑“入股”或“合作”。

这一切，都让周萍感到时代的车轮正隆隆向前，新旧势力的碰撞愈发激烈。周家这艘旧船，在逆水行舟。

深秋的一日，周萍正在藏书阁翻阅一本前朝的《无锡水利志》，试图从中找出周家田产分布与水利灌溉的关系，忽然听到外面一阵压抑的争吵声。

他皱了皱眉，藏书阁位置偏僻，平日少有人来。谁在这里争吵？他放下书，悄声走到门边，透过门缝向外看去。

只见不远处一棵老银杏树下，赵管事正背对着他，对面站着一个穿着绸衫、面色惶恐的中年男人，周萍认得，那是周家另一间当铺“裕泰典”的掌柜，姓孙。

“……赵爷，赵爷您行行好！再宽限几日！那笔款子，实在是……实在是最近柜上流水紧，那几个大主顾的账还没收上来……”孙掌柜低声下气地哀求着，额头冒汗。

赵管事的声音冰冷而不耐烦：“孙掌柜，这话你跟我说没用！老爷定的规矩，各铺季度盈余，按时上交！你这裕泰典连着两个季度短了数，上次恒昌典的事才过去多久？老爷最恨底下人手脚不干净！你别以为老爷去了南京，就能糊弄过去！账目我看了，漏洞百出！你说，是你自己填上这个窟窿，还是等我禀明老爷，送你去见官？”

孙掌柜扑通一声跪下了，带着哭腔：“赵爷！我冤枉啊！那窟窿……那窟窿不是我吞的！是……是钱嬷嬷那边，上次说她娘家侄子急用，挪了一笔，说好月底就还，可……可到现在也没见影子！我……我不敢说啊！”

钱嬷嬷？周萍心中一动。果然，赵管事的声音陡然提高，带着压抑的兴奋：“钱嬷嬷？你说是钱嬷嬷挪用了柜上的银子？可有凭证？”

“有！有她侄子打的借据！在我那儿！”孙掌柜仿佛抓住救命稻草，“赵爷，我也是没办法啊！钱嬷嬷是内宅的老人，我……我得罪不起啊！”

“借据呢？拿来！”赵管事厉声道。

“在……在我家里，我这就去取！”孙掌柜爬起来，跌跌撞撞地跑了。

赵管事站在原地，脸上露出一丝阴冷的笑容，喃喃自语：“好个钱婆子，恒昌典折了你的臂膀，还不消停，手伸得够长！这次看老爷回来，你怎么交代！”

他左右看了看，确定无人，才整了整衣衫，快步离开了。

周萍轻轻合上门缝，背靠着冰凉的门板，心脏怦怦直跳。意外撞见的这一幕，揭露了周府内部又一桩肮脏交易，也让他看到了赵管事与钱嬷嬷之间矛盾的激化。钱嬷嬷挪用当铺银子给娘家侄子，这罪名可大可小。赵管事显然准备借此机会，彻底打压钱嬷嬷，巩固自己的地位。

这是一个机会。周萍迅速冷静下来。赵管事与钱嬷嬷鹤蚌相争，或许他这个“渔翁”，可以从中得到些好处，至少，可以更清晰地看到水面下的暗礁。

他没有立刻采取任何行动。只是将这件事牢牢记下，并开始更加留意赵管事和钱嬷嬷两边的动静。

几天后，孙掌柜果然偷偷将借据副本交给了赵管事。赵管事如获至宝，却没有立刻发难，似乎在等待周朴园回府，或者收集更多证据。

周府表面平静，底下却暗潮汹涌。周萍冷眼旁观，如同一个高明的棋手，默默审视着棋盘上每一个棋子的动向。

秋意渐深，落叶纷飞。周萍站在听竹轩的窗前，望着满庭萧瑟。手中，无意识地摩挲着那枚生母留下的玉佩。

高墙之内，腐朽在加速，裂痕在蔓延。而他，这个被遗忘又被重新拾起的棋子，正在这裂痕的边缘，悄然积蓄着破局的力量。

父亲远在南京，府内权力出现短暂真空。赵钱相争，矛盾公开化。墙外，新思潮涌动，机器轰鸣。

山雨欲来风满楼。

周萍俊美的脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸，映着窗外枯枝摇动的影子，沉静如古井寒潭。

快了。他对自己说。