朔东道，北谷隘口。

此地地势险极。

两侧灰褐山崖陡峭如削，高数十丈，猿猴难攀。中间一道狭谷，最窄处仅十余丈，只容两马并行。谷底有无名小河，此时河面覆着厚冰，在月光下泛着幽蓝冷光，如僵死的长蛇。

隘口两端，各有一座戍堡。

西堡属朔东军左卫，东堡属右卫。两堡相距不过三里，却分属不同防区，平日往来寥寥，颇有井水不犯河水之意。

戌时三刻，月正当空。

冷月悬于天心，清辉洒落，将山谷照得一片银白。山石轮廓、枯树枝桠、冰面纹理，皆在月光下清晰可辨。

赵拓伏在隘口东侧山崖上。

身披灰褐色粗毡毯，毯上洒了尘土碎草，与山石颜色融为一体。他已在此趴了近两个时辰，手脚冻得麻木，双目却始终未离谷底，如蛰伏的豹，静候猎物现身。

今夜无风，谷中静极。

连虫鸣也无——倒春寒时节，地下虫豸尚未苏醒。只远处戍堡偶传几声犬吠，及谷底冰面因冷暖变化而开裂的细微“咔咔”声，在这死寂夜里格外清晰。

赵拓身后，伏着两名亲兵。

皆是随他多年的老卒，一名王勇，一名孙二。二人亦披毡毯，伏于岩后，双目圆睁盯着下方，呼吸放得极轻。

“都尉，”王勇以几不可闻的气声道，唇几乎不动，“戌时三刻了。”

赵拓未语，只微颔首。

他记得密信所言：“北谷隘口，戌时三刻。”

那是马崇营中亲兵与外界接头的时辰。但接头者何人，交接何物，信中未言。他今夜来，便是要亲眼看看，这“戌时三刻”的北谷隘口，究竟会发生什么。

又候了约一刻钟。

就在赵拓以为今夜无人会来时，谷口西侧，忽传来轻微脚步声。

非一人，是数人。

脚步甚轻，显在刻意控制，然在这死寂夜里，依旧清晰可闻。脚步声由远及近，节奏稳当，正是行伍中人特有的步伐。

赵拓瞳孔骤缩。

月光下，三道黑影自西侧戍堡方向行来，沿谷底踩出的小径向东。三人皆着朔东军制式军服，外罩深色斗篷，帽檐低压，遮去大半面容。然行走姿态、腰刀悬位、握刀习惯——一望便知是常年行伍的老兵。

三人行至谷中段，停于一株老榆树下。

此树极显眼。

树干需两人合抱，树皮皲裂如龙鳞，枝桠虬结如鬼爪。虽未长叶，庞大树冠仍在月下投出浓重阴影。树下有块大青石，石面平整光滑，似常有人坐卧，磨得泛温润光泽。

三人中一人，自怀中取出火折子。

“嚓”一声轻响。

微弱火光亮起，在黑暗中格外刺目，如突然睁开的眼。只亮一瞬，便被他迅疾吹灭。

他在发信号。

赵拓屏息，连心跳似都缓下。

谷口东侧，果有回应。

此次来的是两人，皆着商贾常穿的灰色短褐，戴遮耳毡帽，肩上各扛鼓囊麻袋。麻袋看着甚沉，压得二人腰背微弯，行步吃力。

五人汇于老榆树下。

无寒暄，无交谈，甚至无眼神交汇。三军士中一人，自怀内掏出一块令牌，在月下晃了晃。令牌铜制，反着冷光，上似刻有字，然距离太远，看不真切。

两商贾看了眼令牌，点头，放下肩上麻袋。

其中一商贾解开麻袋口绳，伸手入内，掏出一物。

月光照在那物上，反射出金属特有的、冷硬沉甸的光泽。

是块铁片。

约一尺见方，边缘齐整，表面有细密捶打纹路。虽看不清细节，赵拓一眼便认出——那是甲叶，是札甲上的甲叶。他在军中多年，摸过、穿过、修补过无数铠甲，绝不会错。

他心跳骤然加快，血似瞬间冲上头顶。

麻袋中所装，果是军械。

交易极快，干脆利落，显非首次。

两商贾将麻袋交与军士，军士中一人自怀内掏出个小布袋，递与商贾。商贾接过，在手中掂了掂，似在确认分量，随即揣入怀中，转身便走，很快消失于东侧夜色，如从未出现。

三军士扛起麻袋，亦欲离开。

便在此刻，意外陡生。

扛麻袋的那军士，脚下不知绊到什么——或是突起的石块，或是一截枯枝——一个趔趄，身体失衡，肩上麻袋脱手而出。

“砰！”

沉闷撞击声在寂静谷中格外刺耳。

麻袋摔在地上，袋口松脱，系绳崩开，内中物事哗啦啦散出一片。

月光下，满地皆是冷硬、反光、形状各异的铁片。

甲叶，护心镜，披膊残片，甚至有几片肩甲。皆是旧物，有些表面还有暗红锈迹，然边缘打磨干净，在月下泛着幽暗光泽，如一堆沉默冰冷的尸骸。

“蠢货！”

为首的军士低喝一声，语气压不住恼怒。

三人立时蹲身，手忙脚乱收拾。然散落物太多，大小不一，形状各异，一时半刻根本收不完。为首军士一边收拾，一边警惕环顾四周，手已按上腰间刀柄，眼神锐利如鹰，扫过山崖、树丛、岩影。

赵拓伏在崖上，一动不敢动。

他离得远，又在高处，有岩石枯草遮挡，对方应难发现。然那种被刀锋抵喉的寒意，仍令他背脊发凉，掌心渗汗。

幸而，谷中再无其他异动。

除风声，除冰裂声，除三人收拾铁片的“叮当”碰撞声，再无其他声响。

三人很快将散落铁片收回麻袋，重新以绳扎紧袋口，此次打了死结。扛起，快步离去，脚步声渐行渐远，终完全消失于西侧夜色，被浓重黑暗吞噬。

谷中重归死寂。

只那株老榆树，仍在月下静静立着，如沉默的见证者。树下青石上，似多了些什么——是方才三人匆忙收拾时，遗落的。

赵拓又候了半个时辰。

直至确认那三人不会返回，附近亦无其他埋伏，他才缓缓地、极小心地起身。冻僵的手脚传来针刺般的痛，他活动了下关节，示意王勇孙二留原地警戒，自己则顺山崖一侧较缓陡坡，手足并用爬下去。

谷底较崖上更冷。

河面冰层冒着白蒙蒙寒气，脚下碎石结了霜，踩上去嘎吱作响，在寂静中格外刺耳。赵拓每一步皆走得轻、慢，双目不断扫视四周，双耳竖起，捕捉任何细微声响。

他行至老榆树下，蹲身细察那块青石。

石面上，散落着几片物事。

是方才三人匆忙收拾时遗落的。两片完整甲叶，一块护腕残片，还有——赵拓眼一亮——一块木牌。

木牌不大，巴掌大小，边缘已磨损得圆润，表面还有几道深刻划痕。非雕刻而成，是用烙铁烙出的字，烙痕极深，纵历经岁月，字迹依旧清晰可辨。

赵拓拿起木牌，凑近月光。

冷白月辉照在木牌上，照亮其上两行字。

第一行是编号：“甲字柒叁”。

第二行是三字：“武库司”。

武库司。

兵部武库司。

赵拓的心，一下子沉了下去，沉入冰冷深渊。

他细翻此牌。木质是普通松木，质轻软，烙痕陈旧，边缘有被火燎过的焦黑痕迹——这牌子，应是贴在装军械的箱上的。箱子被烧了，或拆了，木牌掉落，被人随手捡起揣在身上，又在今夜仓促间遗落于此。

然“武库司”三字，已说明一切。

这些军械，来自兵部武库司。是朝廷正规铸造、登记在册的军器，非民间私铸货色。能调动武库司军械，能将其神不知鬼不觉运至千里之外的边关，能安排边军将领亲兵夤夜接头接货——

这背后的手，该伸得多长？

该有多大的能耐？

赵拓将木牌与那几片甲叶仔细包好，揣入怀中贴身处。又在青石周遭细细搜寻一遍，连石缝、草丛、落叶下皆不放过，确认再无遗漏，方起身离开。

回到崖上，王勇低声问：“都尉，可有所获？”

赵拓点头，未多言。

三人顺原路返回，一路沉默。直至走出北谷，回到藏马的林中，赵拓才开口，声压得极低：“今夜之事，不许对任何人提起。若有人问起，便说巡边迷路，在此歇了一夜。记住了？”

“是！”王勇孙二齐声应道，神色肃然。