“痴儿，怎的突然说这些……”

隋仞山握住祖母枯瘦的手，“我生在那里，祖父丧在那里，咱们总有一天要回去的。”

老夫人猛地抽回手：“谁与你嚼的舌根？回去？拿什么回去！这些年，你父亲在边关流了多少血，勉强保住阖府平安！如今你说要回去就能回去？陛下岂能应允！”

“当今陛下自然不会同意，可若有一天山河崩……”

“放肆！”祖母一听，骇然失色，“这般大逆不道之言你也敢说！你想怎样，你又能怎样！你要将全家拖进阎罗殿吗？我是管不得你了。”

祖母说着，哭起来：“你祖父当年有六个儿子，战死了五个，只剩你父亲一根独苗。你父亲又只得了你一个，若非子息单薄，我隋家何至于这般如履薄冰？从前名震天下的‘北境铁骑’，如今连年西征北伐，还剩多少，你不如现下就将我的老命拿去，总好过眼睁睁看着隋家绝后！”

隋仞山跪下，抱着祖母的腿流泪：“祖母莫说了，孙儿错了，孙儿再不说了……”

话说没过几日，柳惜眉果真得了那匹“小马”，喜得什么似的，寻个由头牵来给隋仞山瞧。

隋仞山围着那畜生转了两圈，见它蹄子方楞楞，尾巴如帚般稀拉拉，叫起来扯着破锣嗓子“嗯啊嗯啊”。

隋仞山面色古怪：“这便是贵府新产的驹子？”

柳惜眉点头，笃定道：“柳二亲自牵给我的，千真万确！”

柳二是她那庶弟柳宗成。

隋仞山心下暗叹，到底不忍说破，只含糊应了声便收下了。

但凡是谎言总有戳破的那天。柳惜眉见他从不骑这“马”，渐生疑惑。那日去隋府拜见老夫人，便去马厩添草料，看着她送的那马，忍不住嘟囔：“这马儿养了半月，怎不见长个？”

偏巧那天喂马的小厮是新来的，脱口道：“骡子纵使再养三年，也高不过马去呀。”

柳惜眉一惊：“这是骡子？”

小厮只当她深闺小姐不识牲口，还仔细分说：“骡子是驴马杂交所生，天生就这般模样……”

柳惜眉这才明白，原来自己被柳二耍弄了！而表哥竟一直忍着不曾点破。

一时又羞又恼，眼泪扑簌簌滚下来，扭身便跑回了家，大闹一通。

谁知柳二那厮被对质时，竟并不认错，理所当然道：“你一个未出阁的姑娘，出门自有府里车轿伺候，要马作甚？再说爹爹原就许了我的，偏你横插一杠，只得弄头骡子搪塞。依我看，那骡子配你倒正好……”

柳惜眉未曾告诉别人她那马是要送人的，此刻气得浑身发抖：“谁管你！说给我的就该是给我的！”

到后来柳父知晓此事。

他确是先应了柳二，转头却又忘了。柳惜眉平素极少开口讨要东西，他本就对亡妻所出之女心存愧疚，当时糊里糊涂便也点了头。待想起一马不能两许，只得先买头骡子应付。眼下见女儿哭闹，便皱眉道：“不过一匹马，再与你寻匹便是，何须这般闹腾？传出去岂不惹人笑话，哪还有大家闺秀的体统。”

柳惜眉气得直哭，骡子已经送出去了，便说，“如今再给我买马，我也不要了！”

本来这事就该结束时了，偏偏这柳二故意气她，嘻嘻凑过来：“姊姊不要正好，真当再买匹马是掏枚铜钱般容易么？”

说那马匹并非寻常畜生，便是权贵之家也难轻得，非得等北地商队来，或是军中调剂。一匹好马的价钱，抵得半座宅院。

“当真以为爹爹舍得为你花那些银子？”

柳惜眉被他这般一激，当真去寻父亲：“女儿想通了，只要爹爹另买一匹好马与我，我就再不计较了。”

谁知却听父亲叹道：“你庶兄娶亲、庶妹出嫁，家中用钱处正多。爹爹这点俸禄……况且近来北地商队久不至，且等些时日罢。”

柳惜眉怔怔听着，一颗心这才彻底凉透了。

她回去将自己关在屋里，她没脸再去表兄家，也不愿看见府中那些人，初秋时节，她竟病倒了。

贺实许久没见到她，因着男未娶女未嫁的身份也不好登门拜访，便向隋仞山拐弯抹角地问询。

隋仞山使人一打听，便知就里。没几天便借着老夫人的名头将柳惜眉请过府来养病。

柳惜眉一见他就落泪，红着眼圈道：“表哥，我实不知那是骡子，并非有意欺你。”

隋仞山摆手：“我晓得，都是柳二那厮作祟。你若气不过，我寻人揍他一顿出气便是。总这般憋着哭，郁结于心，最伤身子。”

望着眼前这个小姑娘，隋仞山不免心疼，他娘当年便是如此，一日日闷着，身子就垮了。

柳惜眉虽恨得牙痒，却怕连累表哥受责，到底没应声。

隋仞山知道她的顾虑，次日便私下与贺实商议停当。

待某天夜里，柳二同几个纨绔吃酒出来，醉得踉踉跄跄，由小厮搀着，走到某个无人的街口，隋仞山带人麻利地将其套了麻袋，拖进僻静巷中一顿好打。

那巷子两侧皆是书铺画坊，秋雨夜里静得出奇。

柳二的哀嚎求饶声混着雨声，在石板路上荡出回响。秋雨不比夏雨，丝丝凉进骨头缝里。

柳惜眉的马车静静停在巷口。她掀帘望进去，隋仞山走过去，在车窗旁低声道：“你若想亲自捶他两拳，我在这替你望风，若你要救他，我也不拦你。”

柳二在麻袋里挣扎，哭嚎着在地上打滚。

柳惜眉只静静看着巷中的黑影，她知道贺实就站在那里，沉默地望着她。

她轻声道：“叫……叫他回来罢。仔细教人瞧见。”

贺实上了马车，多日未见柳惜眉，只觉她比上回憔悴许多，下巴尖尖的，心里顿时沉甸甸的：“你受了这般委屈，怎不早些与我说？”

柳惜眉垂着眼：“我与你非亲非故，凭甚么告诉你。”

贺实：“待我明年春闱中了，便向府上提亲。惜眉，你难道……还不懂我的心意么？”

柳惜眉脸颊倏地飞红。

忽然想起表哥还在车外，忙掀帘去看，却见隋仞山背身立在雨里，像全然未闻车内言语，只对贺实道：“你先替我送惜眉回府。我还有些事，稍晚再归。”

二人正自疑惑，却见隋仞山迈步进了一家书肆。

柳惜眉纳罕，难不成表哥忽然要发奋读书？只是春闱在即，他若要从童生试考起，未免也太迟了些。