尚书府，朱门紧闭。

宋枕雪在门前停下，胸口因奔跑而剧烈起伏。

那颗想见崔榭的心，炽热如岩浆奔涌，几乎要破胸而出。

可临到门前，一股冰冷的怯意却骤然让他停了下来。

若是……鹤郎不愿见我呢？

若是那扇门，再也敲不开了呢？

他闭上眼，深吸一口气，仿佛用尽毕生勇气，叩响了沉重的铜环。

求您……

让我见他。

最后一面。

或许是他的祈求太过卑微，连上天都生了怜悯。朱门“吱呀”一声，开了。

门房见到他，明显一怔：“宋……宋大人？”

“劳烦通报，”宋枕雪竭力让自己维持仪态，“下官……求见崔大人。”

等待的几息，漫长无比。直到门房去而复返，躬身道：“大人请您去书房。”

他肯见我！

狂喜瞬间冲垮所有忐忑，宋枕雪几乎是用跑的，穿过熟悉的庭院，奔向那扇半掩的书房门。

他停住脚步，透过门缝，贪婪地望向里面。

崔榭端坐于书案之后，侧脸在灯下半明半暗，正提笔书写。眉峰微蹙，神情专注而肃穆，仿佛外界一切风雨，都未曾在他身上留下痕迹。他依旧是那个喜怒难辨、泰山崩于前而色不变的崔尚书。

宋枕雪怔怔地看着。

他忽然明白，最初吸引他的，或许正是崔榭身上这份磐石般的坚韧品格。他爱慕他批阅公文时这份掌控一切的姿态，继而……便是一脚踏入深渊，万劫不复。

“咳……咳咳——”

一阵压抑的咳嗽声从屋内传来，打断了宋枕雪的凝视。那声音闷重，带着一丝不易察觉的痛苦。

关心则乱。宋枕雪想也没想，猛地推门而入：“大人！”

崔榭的动作快得惊人，几乎在门开的瞬间，便将手中一方素帕迅速折起，收入袖中。抬眸时，脸上已无半分异样，唯有目光平静地落在宋枕雪写满担忧的脸上。

“你来了。”

三个字。平稳，冷淡。

没有唤“阿沅”，没有询问，没有久别重逢该有的任何情绪起伏。

他甚至，在宋枕雪下意识想靠近时，将身子向后微微靠了靠，拉开了那点微不足道的距离。

鹤郎……在怪自己吗？

宋枕雪的心，像是被一只无形的手狠狠攥紧，骤然沉了下去。

“是。”他垂下眼睫，掩住瞬间泛红的眼眶，声音轻得像叹息，“下官来……跟大人告别。”

“本官知道。”崔榭的目光落回案上摊开的卷宗，语气听不出喜怒，“陛下将你外放灵州了。”

他知道。

他知道自己即将远行，生死未卜。

他却……没有来。

那句明珠郡主的话，鬼魅般再次浮现：“他为你做的，到此为止了。”

难道……真的到此为止了吗？

崔榭看着眼前人几乎要缩成一团的单薄身影，看着他死死咬住下唇强忍泪意的模样，心脏像被钝刀反复切割。他想将他拥入怀中，想吻去他的眼泪，想告诉他一切都不是他看到的样子。

可皇帝的禁令，如冰锥悬顶。

现在推开他，是为了让他未来能活着。

现在对他冷酷，是为了逼他能够独当一面。

他必须将这些话刻入骨髓，才能支撑自己继续演下去。

“吏部公务，可交接完了？”崔榭强迫自己的声音再冷硬几分。

“……嗯。”宋枕雪低低应了一声，喉头哽咽。

够了，能见到最后一面，已经够了。不能再奢求了，不能再……连累他了。

“很好。”崔榭指向案头另一叠卷宗册子，册子封皮上甚至落着淡淡的灰尘，“你既已完成吏部交接，本官这里，还有一项公务需了结。”

宋枕雪眼底倏地燃起一丝微弱的光，像暗夜将尽时最后挣扎的星子。

是临别赠言吗？

还是……哪怕一丝，对他此去安危的挂怀？

崔榭的声音，却似极北寒风，将他那点星火般的希冀瞬间冻结、扑灭：

“这是灵州历任官吏的考评卷宗、地方豪强势力图谱，以及……近十年匪患案牍的详细名录。”

冰冷的现实兜头浇下。宋枕雪却仍不甘心的脱口而出：

“为什么？”

这三个字很轻，却带着他自己都未察觉的、细微的颤抖。他抬起头，固执地望进崔榭的眼睛，试图在那片深潭里找到一点熟悉的暖意。

“大人为何……要与下官说这些？”

他语速渐快，像要说服自己，又像在卑微地求证：

“下官已不是吏部官员……大人，也不再是下官的顶头上司。这些，这些都是灵州的陈年旧档，与吏部、与大人您的职分……并无干系。”

他顿了顿，声音轻了下去，却带着最后一丝微弱的、连他自己都害怕的希望：

“是不是……”

是不是……终究还有一分担忧，是给我的？

崔榭的眸光一凝，随即被寒冰覆盖。他看懂了宋枕雪眼中的期待，那期待像烧红的针，刺得他心口骤然一缩。

必须斩断。

现在就斩断。

他缓缓向后靠入椅背，姿态疏离，公事公办道：

“宋知府说得不错，你已非我吏部之人，灵州政务，确非本官份内。”

他话锋一转，声音平稳，却字字扎心：

“但——”

“你毕竟是从我崔榭手下走出去的。若你初到灵州便行差踏错，或是一着不慎死在那蛮荒之地……”

他刻意停顿，目光扫过宋枕雪骤然苍白的脸。

“旁人不会说你宋枕雪无能，只会说——”

“是我崔榭，不会教人，不会识人，平白损了我吏部清名，累及本官官声。”

他倾身向前，语气里带着一种近乎残忍的直白：

“所以，这些东西给你，非关其他。”

“只是本官，不喜麻烦，更厌……被人拖累。”

轰——

宋枕雪眼中的光，彻底熄灭了。最后一点自欺欺人的幻想，被崔榭亲手撕得粉碎，碾入尘埃。

原来……只是为了你的“官声”。

原来我之于你，最后一点价值，便是“不要成为你的污点”。

崔榭喉间涌上的腥甜几乎冲破牙关，他借整理卷宗的姿势强行咽下，指尖因用力而泛白。

时间不多了……他能给的，不是温存软语，而是活下去的武器。在这皇权与阴谋的夹缝里，温情是穿肠毒药，冷酷的鞭策，才是渺茫的生机。

“时间紧迫，”他再开口时，声音冷硬，不带一丝温度。

“本官只给你半日。”

“将这些，一字不漏，刻进脑子里。”

“半日？”宋枕雪难以置信地抬头，“大人，这……太多了。”

“多？”崔榭终于抬眼看他，目光如寒冰利刃，“宋知府若觉繁多，此刻去陛下面前辞官，尚来得及。”

“大人……”宋枕雪的声音带上了哭腔。他不在乎这些卷宗，他只想……只想在这最后的时光里，好好看看他，哪怕不说话。

可崔榭的眼神里，没有半分退让的余地。

他甚至希望宋枕雪因此恨他。恨，比爱让人清醒，比依赖让人独立。

“先看灵州势力图，”崔榭面无表情地下令，“一盏茶后，默写。”

宋枕雪垂下头，忍住眼泪，展开那幅标注细密、线条错综的图谱。字迹在他泪眼模糊中晃动。

崔榭盯着沙漏，指尖在袖中无意识地、深深掐入掌心，留下月牙形的血痕。

“时间到。”

宋枕雪提笔，手腕微颤，在宣纸上落下歪斜的线条与地名。

崔榭只扫了一眼，便厉声道：“黄峰寨与清风寨的势力范围都能标错！你是如何考中的探花？！”

笔杆在宋枕雪手中颤抖，他脸色惨白，几乎要将那支笔折断。难堪与委屈如潮水灭顶几乎让他快窒息。

“下官……知错。”

崔榭不再给他喘息之机，开始以最快的语速，讲解灵州官场数桩血淋淋的权斗旧案。每一个案例都暗藏杀机，每一个问题都尖锐如刀，直指人心最软弱的角落。

宋枕雪背上的鞭伤因久坐和紧张而阵阵抽痛，冷汗浸湿了内衫。精神恍惚间，答错之处越来越多。

崔榭的斥责便如冰雹落下，一次比一次冷厉，一句比一句伤人。他将他所有的天真、依赖、乃至曾引以为傲的才情，都贬低得一文不值。

身伤未愈，心伤又添。

至亲之人亲手执刃，凌迟他最柔软的地方。