茗桦比我年纪大些，入宫也比我早些；在琅璍宫做大宫女时，虽然自己日子过得艰难，可管教其他宫人太监皆有分寸，大家念在心里，都尊敬着叫一声茗桦姑姑。

我有意收了茗桦的人，自然也想收了她的心，便跟着琅璍宫的叫法也称一声茗桦姑姑，将洒扫出入这些外间的杂活交给茗桦管。

茗桦果然是个有脑子的，也懂得过日子，管了不过月余，外间洒扫的小太监再也不见躲懒，连灶间的热水都备得比往日勤些。又听说，风渐紧，茗桦几日点灯晚睡，给没满十七的几个小宫女缝了护膝。

我私下与春桃打趣：“再不过多久，翠微宫交给茗桦当家算了。”

春桃并不恼：“给她当最好，我空出来好日日陪着娘娘——只要陪着娘娘，让我回御花园当差去也行。”

“你去御花园陪我，那我是什么——御花园里桃树精？”我笑道，“可见御花园里陪的不是我，可是花匠哥哥——”

春桃一提花匠就红脸，甚是有趣，我一边逗她，一边将去年冬日剩下的一小块紫貂皮翻出来：“这大小，裁衣裳马甲是不够了，本想是留着给大皇子做个围脖子，今日让你赶上——拿去也做个护膝什么的，天冷了，总在外头伺候花草，北风里吹，定用得上。”

春桃红着脸不客气地往怀里一塞。

我憋着笑。我可并没说要做给谁，可见这丫头的心里已经没有别人了。

建明八年腊月里，江南传来消息，庄家开始贩盐铁。

确切地说，消息也不算是从江南传来的，消息是覃家传来的。江致远江大人得覃大人青眼，从一届江南织造府左巡使一路拔擢为四郡节度使，又承蒙皇帝大举清流之风，有意提拔无家世背景的寒门子弟，今朝竟一举做了江南四郡的大都督。

江大都督进京述职，借住在覃大人家，替我传信的小太监已与覃府来往得极熟，第一时间得到消息，便请江大人修家书一封，以解我思乡之苦。

江大人在这封信里讲了许多江南近况，阿爹开始贩盐铁，阿爹做了江南商会的头头，阿爹手上掌着江南四郡的商路，阿爹手里还增了两个船队——阿爹好厉害。阿爹的家信三四个月来往一回，从来不与我讲这些，只讲大姐生了小儿、阿娘做了新衣，院子里的桂花树如今又高大了许多，小时候给我搭的秋千架仍留着。

阿爹这样厉害，我自然高兴。

虽说我封瑞妃的时候皇上赐了庄家皇商的名号，可名号终究只是名号。如今阿爹盐铁生意也做得了，算是实实在在将皇帝的生意攥在手里——往宫里送的金银珠玉，总算不是阿爹阿娘一个一个算盘珠子打出来的，总算是借着些皇帝的光，赚些轻松体面的银子了。

只是我没想到，贩盐铁的事不只牵挂了我的心，连太后娘娘也将这件事放在了心上。

那日腊月初八，我仔细熬了腊八粥给太后送去。

其实往常时节里我也多置办些点心送去寿康宫，特别是粽子、甜粥、汤水这类。毕竟做人家一半的儿媳妇，不管人家看不看得上，该做的规矩都要做的。只是我送的吃食太后从没吃过。

我早就知道——太后一向不喜欢我。太后是高门大户，姓徐；而我只是个商户出身的赝品，姓不知道哪来的庄。

这么多年我在太后面前伏低做小，越了解太后，越明白她绝对不会看得上我，渐渐地也无所谓了——总之太后看得上庄家的钱就行了，我活着又不是为了让她老人家看得上，何必呢。

可端着腊八粥这日太后突然正眼看我了。

她甚至喝了一口。将碗放下，转头拽着我的手往她手里搁。

她想让我生个孩子。

我大惊。

忙把手抽出来杵在地上磕头。

太后没忍住，鼻孔哼了一声，“到底是没见过世面的——跪什么？让你早日给皇帝生个孩子，你又不是第一日伺候皇帝了……瞧瞧……快起来，吓成这个样子。”

上不得台面的东西——我认为太后将这句憋回去了。

我不敢答。站起来了仍然装鹌鹑。

不论我伺候皇帝的多与少，也不论皇帝如今日日在江瀛心处，我早就在勤政殿喝了断子绝孙汤了，太后娘娘她不知道？

坏了坏了，我飞快地盘算着，太后娘娘莫不是考验我呢——没人与我明说过那是断子绝孙汤啊！如今我确实不能生了——可时过境迁，谁还能怪到那碗汤上去？谁敢？哪个太医敢说，是皇帝让自己的妃子生不出？

越盘算心越凉，冷汗出了一身，许是忘了喘气，脸憋得通红。

太后娘娘道：“脸红什么？生儿育女，为皇家开枝散叶，本就是后妃的责任！”说罢又调整了慈祥的面色，重新将我的手往怀里拉，絮絮道：“皇儿这后宫里这么多人，看来看去，哀家最中意你……沉稳，不争，是个懂事的……”

我不动声色地将害羞脸红装下去，“皇上……近日多在公主娘娘处……”