夜半的寒风顺着墙壁溜进室内，将室内仅有的暖意挤走。

东方菡抱着湿寒的被子蜷在床榻上，手脚冻得有些凉，指尖泛着寒意。

炭盆的温度逐渐降低，灰白的炉烬中找不出半点星红。

最后一块煤炭也燃尽了，最近的煤炭送的格外迟，也额外少。

张夫人解释说是舅舅那边发生一点事故，受到牵连，家里出了状况，无暇顾及到她们母女俩，今年只能凭借她们自己试着扛过去了。

后半夜总是最冷的时候，入睡后总会被寒意扰醒。

寒冷一层层剥离体表的温度，企图一丝丝剥离残存的生命。

还好相比于无尽的黑夜，先一步到来的是初升的太阳，阳光带来的暖意驱散了夜晚的严寒。

东方菡从被子里爬出来，她梳妆过后，整理好衣服和用品，便朝习艺馆走去。

张夫人在东方菡离开前叮嘱了好多事情，包括不要强出头，也不要任由他人欺负之类的。

东方菡总是听了一半，记住她认为最重要的那一部分，不要任由他人欺负。

今天是习艺馆一年一度的考核日，东方菡为了这一天做了很多准备。

掖庭宫很少有能够崭露头角的地方，惟独这个考核日，是少有的能够让先生们看见的地方。

东方菡牢记先生教过的每一点，她坐在书案前，身侧坐着同期的女孩儿。

她们有些是和她相似的罪臣之女，以及一群专为后宫培养的有些学识的宫女。

习艺馆的先生按时到了，他依据往常的惯例，为底下的女孩们讲述考前事宜。

先生说到一半，想起点重要的便补充道：“大家可不要小看这场考核，兴许哪天，你们中就会有那么一个被哪位娘娘看中，从此便离开这掖庭宫，去到外面做事情。远离这个受苦的地方，去享福。”

听到这句话后，大家就像是被打了鸡血一样。

进入掖庭宫的人都想着有一天能够走出去，成为某位娘娘身边的大宫女，或是去到其他宫中做事，总比在这种地方受苦强。

先生讲完考前的事情，便说出今日的题目，以荷花为题写一首诗。

收到题目之后，女孩们想着夏天的荷花池，纷纷思索着如何下笔才好，笔尖在纸面上转来转去也不见下笔。

过了一个时辰，先生起身四处巡视。

有写了半句便停笔不动的，有一笔未动，仍然一片白纸的，还有写了一大堆最后一笔勾掉的。

先生每走一步都连连摇头，他叹着气，直到走到东方菡身侧。

只见东方菡身前的纸张上一串秀丽的字迹，工整而不失华丽。

先生在东方菡身侧驻足，看过东方菡的两句诗篇过后，先生不免连连赞叹。

诗句朗朗上口，灵活化用典故，又别有一番风韵。

先生满意地走回座位，一旁的香快要燃尽，考核也即将接近尾声。

见到先生对东方菡诗篇的态度，坐在她身后的宫女苑儿翻了个白眼。

苑儿正是之前带头嘲笑东方菡的，这次让东方菡在先生面前出了风头，不免心生歹念。

要不是有东方菡在，每次被夸奖的应该都是她，而不是东方菡。

苑儿认为就是因为东方菡连续取得了好成绩，打断了她的规划，让她失去了去长清宫当值的机会。

苑儿提笔写下最后一句诗句，先生面前的香也最后燃尽。

大家纷纷交了卷子，离开习艺馆。

第二日出成绩，原本东方菡应该在榜，但是找了好几遍也并未发现她的名字。

东方菡正在找第三遍的时候，身后突然传来苑儿和一群宫女的声音。

一宫女道：“别找了，榜上没有你的名字，你找不到的。”

其余宫女纷纷笑道：“找什么呀？找了也没用，就你写的那个东西也就先生能看的上。”

东方菡不理解为什么这次的榜上连名字都没有，难不成是写偏了题目？

于是东方菡跑去问先生，但是在先生处却得知并未收到她的卷子。

先生似乎见惯了宫中的小心思、小动作，他只觉得有些可惜。

东方菡立即跑向昨日考试的屋子，她翻开屋内的火炉。

迎面扬起的烟灰呛得她打了好几个喷嚏，她扒开白灰，在下面翻到了并未燃尽的半边卷子。

当东方菡将卷子上的灰烬清理干净，她震惊地看到上面留了半边的字迹，那正是自己的自己。

东方菡握着自己的卷子，走到榜前，她看到榜首写着苑儿的名字，听到前来领人的公公的声音。

苑儿如愿以偿地将要离开掖庭宫。

东方菡拿着最后的那点卷子，站在苑儿的房门前，她看着正在收拾东西的苑儿，问道：“是你烧了我的卷子？”

苑儿见到东方菡，用手擦了擦她满脸的白灰，在东方菡脸上画了一道灰色，伏在她耳边道：“是又如何？我现在是贵妃身边的人，你想要污蔑贵妃的人吗？”

东方菡说不出半句话来反驳，对面的宫女早已飞升到贵妃身边，脱离了掖庭宫这普通贱婢的身份。

这种差异让东方菡说话时也小心了几分。

“恭喜姐姐常伴贵妃左右。”

她看着苑儿笑盈盈地跟着管事公公离开，她脚步坎坷地走回住所。

张夫人看到东方菡的样子，担心地问道：“发生了什么？”

东方菡不再说话，她只低着头。

张夫人连忙跑过来问道：“今天不是放榜了吗？没中榜也没什么，大不了等下一次机会，娘亲我又找到点煤炭，够我们坚持到下一次领煤炭。菡儿不用太担心，再接再厉，我们的菡儿永远也打不倒。”

东方菡将床底的匣子取出来，把手中的半张卷子夹在匣子底部，她看着那份被烧焦了的纸，久久未回神。

张夫人看到东方菡将匣子取出来，她刚想问到底发上了什么，东方菡便合上匣子。

东方菡看向张夫人，眼底多了远超于她这个年龄的坚韧。

“娘亲，我要努力离开这掖庭宫。”