马车在除夕深夜的街道上辘辘前行，车厢里暖意融融，与车外呼啸的寒风仿佛两个世界。程笑愿靠着姐姐的肩头，听着爹爹和师兄们低声说着回幽州后的安排，眼皮渐渐沉重。这一日的紧张与惊喜，离别与憧憬，如同走马灯般在脑海里转了一圈，最终都化作了深深的疲倦。

回到西街后巷那座熟悉的小院时，已是子时末刻。故人宅院的老管家提着灯笼候在门口，见他们回来，连忙招呼下人帮忙搬运行李箱笼。

“程班主辛苦了，宫里差事可还顺利？”老管家一边引路一边问。

程松亭拱手：“托您的福，一切安好。这么晚还劳您等候，实在过意不去。”

“哪里话，您是我家老爷的故交，应当的。”老管家笑道，“热水都已备好，灶上也温着粥菜，各位用了早些歇息。老爷交代了，明日一早送各位出城。”

众人确实又累又饿，闻言皆道谢。卸下行装，简单洗漱后，聚在堂屋里喝了热粥，这才各自回房歇下。

程笑愿躺在床铺上望着房梁发呆，兴许是在马车上休憩了一会，他此刻有些睡不着。他从怀里掏出那支皇后赏的玉簪，借着窗外透进的微弱雪光端详，幻想起日后唱戏的排头。他又想起王连大哥，想起那句“专心艺业”，心里又涌起一股热流。

“我一定会好好唱戏的。”他在心里默默说，将玉簪小心收在枕边，这才沉沉睡去。

天刚蒙蒙亮，院中便有了动静。厨娘早早起身准备早饭，师兄师姐们也开始收拾行装。按照计划，他们将在辰时出发，赶在午前出城，这样天黑前能在下一个驿站落脚。

程笑愿被姐姐摇醒时，还有些迷糊。

“快起来，吃了早饭咱们就要走了。”程蕊已收拾妥当，头发梳得整整齐齐，身上换了件半旧的棉袄，虽朴素却干净利落。

程笑愿揉着眼睛坐起来，穿上平常练功穿的青色棉袍，随姐姐去吃早饭。

早饭是热腾腾的馒头、小米粥和几样酱菜。众人围坐两桌，吃得很快。程松亭一边吃一边交代：“吃完各自再清点一遍行李，特别是头面戏服，一样都不能少。车马已在门口候着了，辰时三刻准时出发。”

程笑愿三口两口吞下馒头，正要回房收拾，却听见院门外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是敲门声。

众人都停了筷子，面面相觑。这么早，会是谁？

老管家快步去开门，不多时领进来两个人。为首的是个四十来岁的太监，面白无须，身着深蓝色宫服，身后跟着个小内侍。那太监神色肃穆，手中捧着一卷明黄色的绢帛。

程松亭一见那颜色，心中便是一紧，连忙起身，领着众人跪下行礼。

“幽述班班主程松亭接旨——”太监展开绢帛，声音尖细却清晰。

“草民在。”程松亭伏身。

“奉皇后娘娘懿旨：幽述班除夕献艺，技艺精湛，深得圣心。特召该班正月初五入宫，于正月十四再演一日，以娱佳节。钦此。”

话音落下，院子里一片寂静。众人都愣住了，一时反应不过来。还是程松亭最先回过神，叩首道：“草民接旨，谢皇后娘娘恩典。”

太监将圣旨交到他手中，脸色缓和了些：“程班主，这可是天大的体面。皇后娘娘特意点了你们，正月十四那日，各宫娘娘、皇子公主都会来看戏，你们可得仔细准备。”

“是，是，一定尽心竭力。”程松亭连声应着，示意大徒弟封了个红包递过去。

太监掂了掂分量，脸上有了笑意：“那咱家就先回宫复命了。正月初五巳时，宫门处有人接引，莫要误了时辰。”

“一定准时。”

送走传旨太监，院子里顿时炸开了锅。

“正月十四再演一场？还是在宫里？”

“我的天，这可是从未有过的恩典！”

“班主，咱们这是要出名了！”

年轻些的徒弟们兴奋得脸都红了，七嘴八舌议论着。能在宫里连演两场，这可是多少戏班求都求不来的荣耀。等回了幽州，足够他们吹嘘一辈子了。

程松亭却拿着那卷明黄圣旨，眉头微微蹙起。他走到堂屋坐下，众人跟了进来，见他神色并不见多少喜色，渐渐安静下来。

“爹爹，这不是好事吗？”程笑愿忍不住问。

程松亭看了小儿子一眼，叹了口气：“好事自然是好事……只是，咱们除夕那场，当真就那么好？好到让皇后娘娘特意下旨，正月十四再召咱们入宫？”

杜月棠轻声道：“师父是觉得……”

“宫里自有教坊司，顶尖的伶人不知凡几。”程松亭缓缓道，“咱们一个外地来的戏班，技艺虽不错，却也未必就拔尖到这个地步。这突如其来的恩典，福祸难料啊。”

这番话像一盆冷水，浇熄了众人的兴奋。堂屋里静了下来，只听见炭盆里噼啪的轻响。

许久，程松亭摆摆手：“罢了，皇命难违，既是召了，咱们只能去。这些日子都警醒些，好好练功，等那日登台，可不能出半点差错。”

他站起身一边使唤大徒弟一边略带歉意的同老管家道：“张生，去跟车马行说一声，今日不走了。老管家，还得再叨扰贵府些时日，房钱食宿我们照付。”

老管家忙道：“程班主客气了，老爷吩咐过，您想住多久都行。我这就去安排。”

众人散去，各怀心事。

但无论其他人如何想，程笑愿心中只有满满的欢喜之意！

说不定还能再见到王连大哥！

他蹭到姐姐身边，眼睛亮晶晶的：“姐姐，咱们能在京城多待半个月呢！”

程蕊正收拾碗筷，闻言瞥他一眼：“瞧把你高兴的。爹爹的话你没听见？宫里不是好去处，谨慎些才是。”

“我知道我知道。”程笑愿帮忙擦桌子，嘴里不停，“可是姐姐，宫里多气派啊！那些殿宇，那些灯笼，还有除夕的烟火……对了，正月十四说不定还能再看一次烟火呢！”

他说得兴起，手上的动作都停了，一边说一边比划。程蕊看着他这副模样，又好气又好笑。心道弟弟终究还是个孩子，只看得见表面的热闹繁华，却想不到背后的暗流涌动。她伸手戳了戳他的额头：“你呀，就知道玩。赶紧帮忙收拾，一会儿还要练功呢。”

“哎！”程笑愿脆生生应了，干得更起劲了。

既然不走了，那原定回幽州再办的庆贺宴自然等不及了。程松亭拍板，就在小院里自己办一桌，既是庆贺除夕演出顺利，也算和大家一起过个新年。

戏班上下二十余人闻言，热热闹闹地忙活起来。

几个师兄去采买食材，程蕊带着几个师妹出去买些红花装饰，擅长厨艺的几个弟子说是要好好露出一手。

程笑愿跟着几个师弟门打扫卫生，扫的差不多了见出门的人还没回来，心里有闲不住，溜了出去。

长安街的新年气象比岁末时更盛。各家店铺门户大开，贴着崭新的春联，挂着大红灯笼。街上人来人往，多是走亲访友的，手里拎着年礼，脸上带着笑意。孩童们穿着新衣，在人群中追逐嬉戏，偶尔有鞭炮声响起，惊起一片欢笑。

程笑愿先跑到上次那个卖糖人的摊位处，老艺人还在，而摊子上又多了许多新花样。