院门外传来急促的脚步声，打断了殷澈与沈墨关于引水渠坡度的讨论。

小德子跑进院子，脸色有些发白：“殿下，京城来的急报。”

殷澈接过密信。封蜡完整，是御前专用的纹样。他拆开信，目光扫过字迹，眉头渐渐皱了起来。

信中只有短短几行，却透着一股山雨欲来的压抑。

“钦差刘宗敏奉旨西巡，彻查西北各州县仓储亏空及近年赋税账目。三日后抵鄞州。诸事谨慎，勿授人以柄。——王德安”

王德安不会无缘无故来这么一封提醒。

“刘宗敏……”殷澈低声念着这个名字。

“殿下，此人是谁？”沈墨问。

“都察院左佥都御史。”殷澈将信纸在烛火上点燃，“以铁面无私著称。去岁在江南查盐税，一口气罢了三个知府，抄了七个盐商的家。父皇这次派他来，是要动真格的了。”

小德子担忧道：“那咱们这边……”

“咱们的账目，每一笔都有据可查，每一笔都公开张贴。”殷澈语气平静，“怕的不是查账，是有人借查账生事。”

他主动西北，皇帝信他，兄弟服他。

但是谁都没忘记天幕说的话，最后坐在皇位上的那个人，是他，殷澈。

他走到窗边，望向暮色渐沉的鄞州城。几个月来，这里好不容易有了点起色——水渠挖了，荒地开了，工匠学徒收了，逃散的人口也慢慢聚拢回来一些。

可京城的眼睛从未真正移开过。太子、二皇子、五皇子，还有那些被动了利益的西北本地官员……谁都不希望他在这里站稳脚跟。

刘宗敏这把刀，握在皇帝手里。但挥刀的方向，却可能被无数双手暗中牵引。

“传话下去。”殷澈转身，“所有账册文书，连夜整理。工程记录、物资出入、工分发放、借地契约，一样都不能少。李九章那边，让他把总账再核三遍。”

“是！”小德子应声。

“还有，”殷澈顿了顿，“告诉赵师傅他们，这几日工地上一切照常，该挖渠挖渠，该修坝修坝。越是有人要来查，越要做出踏实干活的样子。”

沈墨点头：“殿下放心，李家庄那边第二道蓄水坝明日就能合龙，张家沟的风力提水车也装好了第一架，都是看得见的实绩。”

“实绩要看，账也要查。”殷澈道，“刘宗敏若真是铁面无私，咱们这些明账反而能让他看个清楚。怕就怕……”

怕就怕查账只是个幌子。

三天后，午时刚过。

鄞州县城外尘土飞扬。一队约五十人的队伍出现在官道上，清一色的皂衣差役，中间簇拥着一辆青帷马车。车帘掀开，走下个四十来岁的官员，面容清癯，目光锐利，正是钦差刘宗敏。

鄞州县令吴大人早已率众在城门外恭候，额头冒汗，躬身行礼：“下官鄞州县令吴有德，恭迎钦差大人。”

刘宗敏淡淡扫了他一眼，目光越过众人，落在随后赶来的殷澈身上。

殷澈今日穿了身半旧的棉袍，袖口还沾着些泥点子。他走上前，规矩行礼：“刘大人远来辛苦。”

“九皇子殿下。”刘宗敏拱手还礼，语气不卑不亢，“下官奉旨巡查西北仓储赋税，途径鄞州，需在此盘桓数日。叨扰了。”

“刘大人奉旨办差，自当全力配合。”殷澈侧身，“请。”

一行人进了县城。街道比几个月前干净了些，两侧有些铺面开了张，偶尔能看见挑着担子卖菜的农人。虽依旧萧条，却多了点活气。

刘宗敏边走边看，不发一言。

县衙早已收拾出专门的院落供钦差一行居住。刘宗敏安顿下后，第一件事就是召见吴县令。

“吴大人，鄞州县近年仓储账册、赋税征缴记录、官仓盘点清册，即刻送来。”刘宗敏坐在临时布置的公案后，开门见山。

“是、是，下官这就去取。”吴县令擦着汗退下。

不到半个时辰，几口大木箱被抬进院中。账册堆了半人高，尘土味扑鼻。

刘宗敏带来的两名户部出身的随行主事立刻上前，开始翻阅。

这一翻，就是整整两天两夜。

院内的灯火通宵达旦。算盘声、翻页声、低语声几乎没停过。刘宗敏本人也时常亲自核对，遇到疑点便用朱笔勾出，次日再唤相关吏员询问。

消息传到殷澈耳中时，他正在工地上看新制的播种耧车试田。

“刘大人查得极细。”小德子低声道，“连三年前征粮时淋雨霉变的三十石陈谷都要追问去处。吴县令这两日瘦了一圈，说话都打颤。”

“让他查。”殷澈看着耧车在田垄间划出笔直的沟，“鄞州历年亏空是事实，吴县令有责任，但根子在更上面。刘宗敏若真想揪，就该顺着藤往上摸。”

第四天上午，刘宗敏派人来请殷澈。

院内的公案上摊满了账册。刘宗敏坐在案后，眼下有淡淡的青黑，精神却依旧矍铄。

“九皇子。”他抬手示意殷澈坐下，“下官查阅鄞州近年账目，亏空触目惊心。去岁账上存粮应有八千石，实际仓内不足四千。前年修筑官道款项，拨银五千两，工程只做了三成。此类种种，不一而足。”

殷澈安静听着。

“然，”刘宗敏话锋一转，“自腊月起，鄞州账目忽然清晰齐整。每笔支用皆有明细，工程进度、物资消耗、人工发放，记录之详尽，为下官巡查数州县仅见。”他抬起眼，目光锐利，“听闻这些新规，皆出自殿下之手？”

“是。”殷澈坦然道，“本王奉旨试行新法，首重账实相符、过程留痕。每一文钱、每一粒粮，来去都要有凭据。”

“那殿下可知，”刘宗敏从案头抽出一册账本，推到殷澈面前，“腊月时，鄞州为修缮县学，从常平仓借调陈谷二百石，折价变卖后购砖木。此事账上有载，然据下官查问，当时县学并未大修，只是补了几处漏瓦。所购砖木，实际用在了李家庄蓄水坝基。”

殷澈接过账册，翻到那一页。记录确实如此。

“确有此事。”他合上账册，“当时水坝开工在即，石料短缺。县学修缮本就有预算，暂调部分用于应急。事后已从工程款中拨还，并补记了往来。刘大人可查后续账目。”

刘宗敏沉默片刻，对身旁主事点点头。主事很快找来另一册账本，翻到某页。

“腊月二十三日，工程款入账，列支‘补县学借粮折银’。数目相符。”主事念道。

刘宗敏脸上的神色缓了缓：“账目能圆上，便好。然此等腾挪，终非正途。殿下身份特殊，更当谨言慎行，以免落人口实。”

“刘大人提醒的是。”殷澈道，“当时事急从权，今后绝不再犯。”

正说着，院外忽然传来喧哗声。

一个差役匆匆进来：“大人，衙门外聚集了数十百姓，说要见钦差大人。”

刘宗敏眉头一皱：“所为何事？”

“说……说是要状告九皇子强占民田、苛派劳役。”

院内瞬间安静。

殷澈面色不变，只是手指在膝上轻轻敲了一下。

刘宗敏深深看了他一眼，起身：“升堂。”

县衙正堂，刘宗敏坐在主位，殷澈坐在一侧旁听。

堂下跪着二十多人，男女老少皆有，个个衣衫破旧，面有菜色。领头的是个五十来岁的干瘦老头，自称是城西十里铺的里正。

“青天大老爷啊！”老头砰砰磕头，“九皇子来了之后，说是修渠引水、借地垦荒，可实际是变着法儿占咱们的地啊！咱们村三十几户人家，被划进去二十多亩好地修水渠，补偿的却是北坡的荒地，那地方连草都不长！还有，家家户户要出劳力，不去就罚钱，去了也只给点稀粥糊口……这、这还让不让人活了啊！”

他身后众人跟着哭诉，一片凄惶。

刘宗敏面色沉静，等他们说完，才开口：“你们所说，可有凭据？地契文书何在？派工记录何在？”

老头一愣，支吾道：“地契……地契还在家里。派工都是口头说的，哪有什么记录……”

“既无凭据，何以告状？”刘宗敏语气转冷，“安王殿下推行之法，本官已查阅账册。借地垦荒，皆有契约，言明三年免租，三年后按成约分。修渠占地，按市价补偿，或换地或折银，皆有记录可查。派工以工代赈，每日管两餐，另计工分，可换口粮或银钱，账目每月张贴公示——这些，你们可曾看过？”

堂下众人面面相觑，有人低下头。

“本官再问，”刘宗敏目光扫过众人，“你们之中，谁家真正签过借地契约？谁家领过占地补偿？谁在工地上干过活、领过工分？”

一片沉默。

那老头额头上冒出冷汗，颤声道：“大人……小老儿、小老儿也是听别人说的……”

“听谁说的？”刘宗敏追问。

老头张了张嘴，没敢出声。

堂上一时寂静。殷澈忽然开口：“刘大人，可否容我问几句？”

刘宗敏点头。

殷澈起身，走到堂下。他没有看那老头，而是看向人群中几个眼神躲闪的年轻人：“你们几个，是十里铺的人？”

那几个年轻人缩了缩脖子，不答话。

“十里铺在城西，李家庄、张家沟的工程在城北城南。”殷澈语气平和，“你们若真在工地上干过活，每日往返少说两个时辰。我问你们——工地上卯时点名，辰时开工。你们今早是何时从家出发的？走哪条路？”

几个年轻人脸色变了。

“还有，”殷澈继续道，“工地上分三队，每队队长是谁？昨日挖渠，用的是铁镐还是木锹？收工时工分牌是什么颜色？”

堂下鸦雀无声。

刘宗敏冷笑一声：“好一个‘听别人说的’。来人，将这几个诬告滋事的，押下去仔细审问，看看背后是谁指使！”

差役应声上前。那老头吓得瘫软在地，连声求饶：“大人饶命！大人饶命！是、是有人给了小老儿二两银子，让小的带人来闹一闹……说只要把事情闹大，钦差大人就会把九皇子调走……小的鬼迷心窍，小的该死啊！”

“何人指使？”刘宗敏厉声问。

“不、不认识……是个外乡口音的中年人，戴着斗笠，看不清脸……”

审问持续到傍晚。那几个年轻人挨不过刑，也陆续招了。指使者身份不明，但出手阔绰，许诺事成之后每人再给五两银子。

刘宗敏将供词扔在案上，对殷澈道：“殿下看到了。您在这鄞州动了太多人的饭食。仓储亏空要查，赋税积弊要清，还要修渠引水、垦荒劝农——这一件件，都是在砸某些人的锅。”

“本王明白。”殷澈道。

“今日之事，下官会如实上奏。”刘宗敏看着他，“殿下推行新法，账目清晰，行事有据，这是长处。然树大招风，明枪易躲，暗箭难防。望殿下日后行事，更加周详。”

“多谢刘大人提点。”

刘宗敏在鄞州又待了三日。这三天里，他亲自去了李家庄和张家沟，看了新修的水塘和正在安装的风力提水车；去了农技传习所，听沈墨讲解改良农具；去了县库，看李九章如何记录每一笔物资出入。

临行前夜，刘宗敏再次邀殷澈谈话。

这一次，不是在公堂，而是在县衙后院的石亭里。桌上摆着一壶粗茶，两碟点心。

“殿下，”刘宗敏斟了杯茶，“下官明日便启程往肃州。走之前，有几句话，不知当讲不当讲。”

“刘大人请讲。”

刘宗敏望着亭外沉沉的夜色：“下官为官二十载，查过的案子不下百起。贪墨渎职，无非‘利’字当头。西北苦寒，官员俸禄微薄，仓场赋税便是最容易伸手的地方。历年积弊，早已盘根错节。殿下想在这里推行新法，清账目、兴水利、劝农桑——这些事本身没错，甚至是大功一件。”

他顿了顿：“可殿下想过没有，您清的是谁的账？动的是谁的利益？鄞州一县尚且如此，西北三州十数县，那些坐地多年的州县官、仓场吏、地方豪强，会眼睁睁看着您把这套法子铺开吗？”

殷澈沉默。

“今日有人买通地痞诬告，明日就可能有人在水渠里投毒，后日可能在账目上做手脚陷害。”刘宗敏语气沉重，“殿下身边这些人，沈墨、李九章、几位匠人，都是做实事的能手。可对付这些阴私手段，他们不够。”

“刘大人的意思是？”

“殿下需要能查事的人。”刘宗敏压低声音，“能看账、能问人、能挖根的人。陛下派下官来查仓储，是第一步。但下官终究是外来的钦差，查完就走。殿下若真想在这里长长久久地做事，身边得有自己信得过的耳目。”

殷澈心中微动：“刘大人可有人选？”