就在此时，一道女声远远传来：“这是在做什么？”

难道是救命之人来了？养衣去立即睁开眼，再度挣扎起来。他被一个男子拽着衣襟，正恰恰背对着来人。余光瞥见周遭的伙计皆拱手礼迎，他不免好奇，努力垫着脚尖勉强侧过了半边身子。

来人循着他与女侍方才进来的路自铺面中穿入后院，裙面织金线，长袄绣银边，发髻如云，周身贵气。在看清楚那张脸后，养衣去挣扎的动作却一顿。

女侍乖巧福身，唤那人作侯夫人，又轻声细语地将来龙去脉说得清楚。养衣去知晓都京多高门，却没想自己只是出门一趟便能遇上。自穿着与气韵上看，妇人身上虽无刻意奢靡装点，却从面料首饰细微处便可见一斑。

听女侍说了经过，妇人却让人松开养衣去，温声道：“小郎君既识香，想必读过香鉴，亦品闻过香料的。香鉴中以淡香为雅品，淡香其中又以竹、茶、松为上。郎君喜淡香，可见是为雅客，又怎会作如此行径。快请郎君入座看茶吧。”

养衣去眼睁睁看着那女侍应是，随即恭敬地请他入屋。方才的误会还不曾解释清楚，他辩白的话梗在喉中，心下隐隐有些不大舒服。识香品香之人确是少有，甚至可以此见家学，可文人雅士里头不少薄情寡义之人。当下情形，这高权之人轻飘飘一开口，那恶行便似不作数了一般。

方才的动静这般大，胭脂铺的掌柜匆匆忙忙赶来，却看也没看养衣去一眼，只朝着那妇人深深作揖：“白某失礼！侯夫人前来却不亲迎，还请夫人赎罪。”

养衣去看得暗暗惊奇。据他所知，京中的侯府邸宅理应不少，名头各异的侯夫人们更是常在外走动，只是不知正座这位到底是什么身份，竟连屋外头原有的干活动静都小了不少，生怕惊着这华贵夫人似的。妇人端坐着抚慰那掌柜，声音依旧是温和的：“白掌柜不必如此。我只是偶然经过，特地来看看，没想到还碰上一桩趣事。”

生闹出“趣事”的人就正坐在下首。养衣去朝白掌柜拱手，面上带着歉意，“实在对不住。我本是来寻一款胭脂的。是我唐突，闻了香却忘了问名字，颜色也不曾瞧个清楚，没想生出这样的乱子。”

白掌柜连忙道：“不不，是我们的错。方才侯夫人说得正是。若郎君不识香，又怎会品出其中的茶香呢。郎君所寻名为泼茶，以夏荷莲子为主香，茶香细微而不争先，仅有浅浅，少有人能鉴识。不知郎君是何方人士，研香几载？”

养衣去挠挠头，有些赧然：“我是宁城人。家中清贫，虽读过香鉴，却不曾专心研香，只是嗅感灵敏而已。是夫人与掌柜抬举我了。”

白掌柜听了这话，神色反而更加热络起来，连忙道：“那郎君如今在都京可有活计住处？若是不嫌，不妨来绯桃做寻香一职如何？铺中寻香伙计不多，我寻遍都京，也只能聘上三位。如今上元一过，花朝将至，还有三月的花宴更是热闹，彼时各家姑娘都来请人，白某实在是左右为难啊。”

“这……”养衣去先是瞧了那妇人一眼，眼中的踟蹰显而易见。那妇人正端着茶杯品茶，举止间端正守礼，周身气韵隐有高节。养衣去隐隐觉得她并不多年长，只是面容却已有了些岁月流水的刻痕。

妇人轻轻搁下茶杯，见养衣去正看着自己，轻笑一声：“我非胭脂铺主，只是与此间夫人为好友，白掌柜才是此方话事。郎君如此识香本领，若能留下，是胭脂铺之幸。”

养衣去笑着应是，心下却隐隐有些失落。本以为这面目熟悉的妇人是绯桃胭脂铺之主，那他探查的事应当有些线索才是。没成想竟失之交臂。

那妇人担忧自己在此反倒扰了事，没说两句便要起身。白掌柜这回是亲自送出了门，留养衣去在屋内，等着细谈工筹活计。养衣去随着送到了门边，瞧着白掌柜同那妇人低声说着话，似乎说到什么胭脂，身影很快便没在了前边铺面中。

他朝着铺面站了一会儿，眉头略沉，不知在想些什么。角落里忽然起了点响声，养衣去瞥见，那女侍正小心瞧着自己。他放柔了神情朝她招招手。

女侍有些不安地揪着自己的襜衣，呐呐着道歉：“对不住。是我没问清楚，才错怪了郎君。”

养衣去并未放在心上，爽朗道：“相反。正如姑娘这般谨慎，那些浪荡轻浮者才能被捉。昨夜若非胭脂香，我直白去问人家姑娘，也险些就被当街揍一顿了。”

女侍被他逗笑了，好一阵才掩下笑意，自己却又羞起来。明明错怪人家的是自己，反倒还被对方宽慰。看着岁数，郎君也并不比自己大多少。她心中带着愧意，低声说：“我叫九篱，家住仁寿坊，父母姐妹经营着一处染坊。若郎君不嫌，我自家中取一些新染布，给郎君赔罪。”

“这怎么可以。昨夜我唐突了一位姑娘，今日又惹得一位愧疚，可见是我的错才对。”养衣去说，“我姓养，名衣去，是宁城人。白掌柜有心留我作寻香伙计，若我真能留下，还得九篱姑娘多关照我才是。”

姓养？九篱并未听闻过此姓，可宁城偏远，自己不知也实属常理。九篱出神地瞧着他，她学识不多，可却明白其名似有渊源，又为识香之人，难怪掌柜留他。直至白掌柜回来，瞧见这两人一前一后站在门边，出声唤回了九篱的思绪。

“这是做什么呢？方才都说清楚了，九篱可放心了？”

九篱回过神，不大好意思地应了一声。

白掌柜摆摆手，道：“那些无赖不敢对名贵人家的姑娘下手，居然挑上了咱们胭脂铺的姑娘，好在指挥使已捉了不少。你细心些总没什么错，但现在误会解开了，便是不打不相识，也是郎君同我们胭脂铺有缘。不知郎君可同意白某方才提议？”

养衣去连忙拱手，认真说：“多谢白掌柜。我原本正忧心活计，没想到只与白掌柜一个照面，竟获此殊遇。若掌柜不嫌，我自是愿意留下的。”

“该是我们荣幸才是！郎君读过诗书香鉴，有识香本领。且我看你生得又清俊，性情么，就更是明朗。这样的郎君在都京可是不愁生计的。”白掌柜乐着抚掌，先让人去预备着契书，随后便领着养衣去在铺子里头熟悉起来。

绯桃胭脂铺分作前铺后院。前边是如九篱一般的迎客伙计忙活，后边则是制胭脂所在。白掌柜并不常在前边铺子，反而在后边盯着制胭脂与凝香的工艺。他领着养衣去在后边转了一圈，养衣去的嗅感果然灵敏，不消闻上第二回，便能将其中的香气说得一清二楚，只是用料却不大熟悉。

白掌柜哈哈大笑：“若郎君连用料都说得清，那可不是不曾研香之人了。识香者少不得用香，因而才能辨出香气深浅。调香研香却不同，定然是制香多年，方懂得调和之道。就如衣郎寻的泼茶，若哪分香料多一些少一些，便不会是这个味道。”他带着养衣去行过调香的几间屋子。见窗内的人来回忙碌，白掌柜面上带着几分豪气，“凝香胭脂是京中第一份，香气自然也是头一份。这些调香师傅可都是我从各大香铺请来的。京中各类制香多得是，但咱们胭脂里头同样的香气却是寻不得的。因而京中才有胭脂宴一说，才有寻香伙计一职。”

养衣去恍然地点头：“制胭脂本非易事，又有调香凝香工艺，白掌柜可真是了不得。”他神色实在真挚，说得也诚恳，丝毫不像恭维追捧的样子。

白掌柜不大好意思地轻咳两声，领着他回前边铺子去。他放缓了语气解释：“前头所说，并不全是白某所为。若不是夫人有心，我也断断不敢做这第一回啊。京中繁盛是不假，胭脂铺子满街都是，既要有名头，又要有好货，生意才能做得长久。凝香胭脂如今深受喜爱，可先前制取时若有差错，或是不得此效，如今怕是亏得血本无收了。”

“那便是夫人有决心，而掌柜有魄力，所以绯桃如今才如烈火之势，来客源源。”

不知养衣去这话提醒了白掌柜什么，他忽然急切着要出门，连忙叫来九篱与几位姑娘为他介绍各类胭脂，又叮嘱道：“晚些哪个回来了，便让他们教一教衣郎。”几位姑娘应下来。

天色已生晚意，养衣去有些纳闷，“掌柜这是要去哪儿？”

九篱头也不抬，随口回他：“自然是去侯夫人那里了。夫人是为取胭脂来的，世子喜爱泼茶的香气，常取胭脂作画，据说还在身上下笔呢。”

“世子？”

九篱这才想起他今日虽见到了侯夫人，可到底不如她们清楚，便细细解释起来：“方才来的那位夫人是平沙侯夫人，世子自然是夫人之子。侯爷与夫人情深，只生育了一位郎君。京中高门众多，可只有平沙侯府中并无侍妾，因而京中姑娘与妇人大都艳羡夫人呢。侯夫人心善，又与本家夫人为好友，时常来胭脂铺照看。我记得二位夫人前些日子一同外游去了，应当才回来不久。”

养衣去听得认真，又问：“那本家夫人又是？”

九篱才来小半载，对本家夫人反而知晓不多，说不上来。一边的女侍答上了他的话：“本家夫人姓李，世代居于都京。胭脂铺并非李家的产业，而是大人为夫人置办的。前几年大人外调出京，夫人有好些铺子需得打理，一年又有几月往大人身边作伴，因而并不常来。”

【烈火绯桃照地春】——晚唐·唐彦谦《绯桃》