晨光并未驱散临川的阴霾，反而带来一种山雨欲来的沉闷。段景怀与季安返回小院不久，吴掌柜便派心腹送来密报：京中调遣的二十名精锐暗卫已分批潜入城中，随时听候调遣；同时，盯梢沈默的人回报，沈默于黎明前悄然出城，往东南方向去了，去向暂时不明。

“东南……”段景怀指尖敲击着桌面，“那边有什么？”

季安迅速回想：“临川东南五十里，有座‘青莲寺’，香火不旺，但据传寺后山崖下有隐秘水道可通江心，是前朝私盐贩子常用的密道之一。另外，再往远些，便是溧阳镇，镇上有几家不起眼的货栈，实际控制着几条通往南边的隐秘陆路。”

“青莲寺……”段景怀眸色深沉，“沈默此时离城，定与午时之约有关。或许，那‘老地方’并非在城中码头。” 他看向季安，“阿季，你留在城中，坐镇调度，紧盯周猛和码头动静。朕带一半人手，去青莲寺看看。”

季安知道此刻分头行动方能掌握主动，虽担心，却未阻拦，只将一枚信号烟火塞入他手中：“万事小心。若有变故，立刻发讯。”

段景怀握了握她的手，换上寻常客商服饰，带着十名精于潜行追踪的暗卫，扮作贩运山货的行商，悄然出城，直奔东南。

季安则通过吴掌柜的渠道，进一步确认了周猛码头的布防。周猛手下约百余人，其中不乏好手，白日里码头看似运作如常，但关键位置都换上了他的心腹，货栈里也暗藏兵器。更值得注意的是，城中几家与周猛有往来的商铺，今日都有不同寻常的资金调动和人员外出。

“他在筹集现银，分散人手，”季安判断，“看来那批‘货’价值不菲，而且交易或转运就在眼前。”

午时将近，临川城看似平静，实则暗哨密布，各方目光都若有若无地投向码头方向。季安隐身于汇丰典当行斜对面的一家成衣铺二楼，窗扉微开，视线恰好能覆盖码头入口及周猛货栈大门。

与此同时，青莲寺。

寺庙果然冷清，只有两个老僧在殿前洒扫。段景怀命暗卫分散警戒，自己则带着两名最得力的助手，绕至寺后。山崖陡峭，藤蔓丛生，下方江涛汹涌。仔细观察，果然在一处被茂密藤萝半掩的岩壁上，发现了一道仅容一人侧身通过的裂缝，内有人工开凿的阶梯蜿蜒向下，深入水声轰鸣之处。

段景怀示意暗卫守住入口，自己悄无声息地潜入。阶梯湿滑，向下数十步后，空间豁然开朗，竟是一个天然形成的岩洞，洞壁有灯火痕迹，地面散落着些许新鲜脚印。洞内一侧，江水通过裂隙涌入，形成一处隐蔽的小水湾，湾内系着一艘轻便的快艇。

洞中无人，但石桌上摆放着温热的茶具，显示不久前方有人在此停留。段景怀目光扫过，在石桌一角，发现一点极细微的、不同于尘土或苔藓的深褐色粉末。他蘸起些许，指尖捻动，又凑近鼻端轻嗅——是干涸不久的血迹，混着一种淡淡的、类似檀香却又更冷冽的香气。

“有人受伤，且在此处理过。”他心中警铃微动。沈默武功高强，谁能伤他？还是……受伤的另有其人？

正思索间，洞口把守的暗卫发出极轻的鸟鸣示警——有人来了！

段景怀身形一闪，隐入岩洞上方一块凸起的钟乳石后，屏息凝神。

来人脚步很轻，却带着一丝不易察觉的虚浮。果然是沈默。他依旧是那身鸦青长衫，但脸色比昨日在茶楼所见略显苍白，左手袖口处，有轻微的不自然褶皱，似包裹着伤处。他走到水湾边，警惕地环视四周，并未发现异常，才从怀中取出一枚竹筒，拔开塞子，放出一点幽蓝色的荧光。那荧光在空中盘桓片刻，竟向着段景怀藏身的钟乳石方向微微偏了偏。

沈默眼神一厉，袖中一枚核桃无声激射而出，直击钟乳石后方！段景怀在荧光异动时便知暴露，毫不犹豫，身形如鹰隼般从藏身处扑出，避开暗器，一掌拍向沈默肩头。沈默虽受伤，反应奇快，侧身滑步，右手如穿花拂柳，连点段景怀数处大穴，指风凌厉，竟是极高明的点穴截脉手法。

两人在狭窄的岩洞中瞬间交手十余招，劲风激荡，吹得灯火明灭不定。段景怀功力深厚，招式大气磅礴；沈默则灵动诡谲，擅长借力打力，虽内力稍逊且有伤在身，一时竟不落下风。

“阁下好身手，好耐心！”沈默冷笑，语气却无多少意外，“只是，您来早了，也来错了地方。”

“哦？那何处才是对的地方？”段景怀变掌为爪，扣向沈默脉门。

沈默手腕一翻，袖中滑出一柄细窄的软剑，剑光如毒蛇吐信，直刺段景怀咽喉。“自然是该流血的地方！”

软剑袭来，段景怀不退反进，指尖在剑身上一弹，嗡鸣声中，另一手已如铁钳般扣向沈默持剑的手腕。沈默剑势陡变，化刺为削，同时左袖一抖，一片肉眼难辨的牛毛细针无声无息罩向段景怀面门。

段景怀袖袍鼓荡，内力澎湃而出，将细针尽数震飞，叮叮当当射入岩壁。趁此间隙，沈默身形暴退，疾步掠向水湾快艇。

“想走？”段景怀岂容他逃脱，身形如影随形，一掌印向沈默后心。

眼看掌力及体，沈默却猛然回身，脸上露出一丝奇异的笑容，不闪不避，反而将手中一物掷向段景怀怀中。段景怀掌势微收，化劈为抓，将那物件抄在手中——竟是一枚巴掌大小的玄铁令牌，入手冰凉，正面浮雕一只展翅欲飞、尾羽却呈现诡异扭曲状的鸟，背面阴刻两个古篆：“惊羽”。

段景怀心神一震。这令牌样式，与多年前他亲自下令销毁的千羽门最高信物“千羽令”有七分相似，却更显诡谲。就在这瞬息之间，沈默已跃上快艇，匕首斩断缆绳，快艇如箭般射入岩洞水道，消失在黑暗中，只留下他带着回音的话语：

“令牌为引，午时三刻，码头‘飞鱼仓’，好戏开场！段陛下，您要找的‘贵人’和‘旧账’，都会在那里……但愿您赶得及，哈哈哈……”

段景怀握紧手中冰冷的“惊羽令”，面沉如水。沈默果然早已识破他的身份！此番故意引他来此，留下令牌，分明是调虎离山，将他从城中码头支开，却又告知真正的舞台仍在码头“飞鱼仓”，时间紧迫。

“立刻回城！”他毫不迟疑，转身疾驰出洞，与暗卫会合，以最快速度赶回临川。

临川码头，午时刚过。

季安始终未见到沈默或疑似“那边”贵人的身影出现在周猛的货栈附近。码头上人来人往，一切如常，甚至显得有些过于平静。但她心中的不安却越来越浓。

忽然，码头西侧一处中等规模的仓库——“飞鱼仓”方向，传来一声沉闷的巨响，并非爆炸，更像是重物撞击或结构坍塌的声音。紧接着，惊呼声、奔跑声、兵刃出鞘声次第响起！