画被呈到了宋凛面前。

他展开画卷，端详片刻，嗤笑一声，随手丢在御案上。“傲雪寒梅？聊赠一枝春？朕的北齐皇后，倒还有几分闲情逸致，是在向朕示好，还是向段景怀表忠心？”他手指点了点画上那看似随意点缀的梅蕊，“沈卿，你看这画，可有什么不妥？”

沈观文上前仔细查看，半晌摇头：“回陛下，画技尚可，意境寻常，并无特别之处。题诗也是常见诗句。或许……皇后只是想借此表明心迹，或排遣忧闷。”

“排遣忧闷？”宋凛挑眉，“朕看她镇定得很。不过，女人家的小心思罢了，不必在意。将这画收起来，派人盯紧正安殿，段景怀渡江的消息，不必瞒着她，朕倒要看看，她知道段景怀来了，是会欣喜，还是会更慌乱。”

“是。”沈观文躬身应下，将画卷起，交给一旁的内侍。

正如季安所料，画在宫内的流转检查，虽然严格，却并未引起南齐方面对她隐藏信息的警觉。然而，在画作被收入库房登记造册时，一个负责洒扫库房外院、看起来毫不起眼的老宦官，借着擦拭多宝阁的时机，目光极快地从展开登记的画册上掠过。

那老宦官动作没有丝毫停顿，依旧慢吞吞地擦拭着，浑浊的眼中却闪过一丝几乎无法捕捉的精光。当夜，一只灰扑扑的信鸽，悄无声息地从未被严密监控的冷宫区域腾空而起，消失在南方潮湿的夜色中。

五日后，段景怀的御驾抵达大江北岸。江面宽阔，水汽氤氲，对岸南齐的旌旗在风中隐约可见。

“陛下，南齐派来的接引使船已到。”谢枫一身便装，低声禀报。

段景怀站在楼船甲板上，负手望着对岸，面容沉静，唯有紧抿的唇线和眼底深处的寒芒，泄露了他内心的波澜。“让他们靠近。除了必要护卫，其余人等按计划，分批隐匿过江，在指定地点集结待命。”

“遵旨！”

南齐的使船装饰华美，礼数周全。前来迎接的是礼部另一位侍郎，言语恭敬，姿态却带着几分不易察觉的倨傲。段景怀并不在意，他心中只有一个念头：尽快过江，见到季安。

渡江过程风平浪静。踏上南齐土地的那一刻，段景怀能清晰地感受到四面八方投来的、或明或暗的审视目光。这座富庶而陌生的都城，此刻在他眼中，不啻于龙潭虎穴。

他被安置在专为接待他国君主准备的“鸿胪别馆”，虽极尽奢华，却无异于一座精致的牢笼。四周明哨暗桩，监视之严密，远超寻常。

当夜，霍离如同鬼魅般出现在别馆内室。

“陛下。”他单膝跪地，声音压得极低，“娘娘被软禁在皇宫东南角的‘正安殿’。守卫分为明暗三层，每两个时辰轮换一次，领队皆是南齐禁军中的好手。殿内有两名贴身宫女，应会武艺。属下已查明三条可供潜入的路径，但风险极高，且无法保证在惊动守卫前将娘娘安然带出。另外……”他顿了顿，“我们的人收到娘娘通过一幅画传递的暗讯，确认了位置和部分守卫规律，与属下探查基本吻合。”

段景怀眼中终于有了一丝波动：“她……可好？”

“据观察，娘娘一切安好，举止如常，未见苛待。只是……行动受限。”

“好。”段景怀闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰封的决断，“宋凛想和朕谈，朕就和他谈。明日正式递国书，要求觐见。在他见朕之前，朕要你先做一件事……”

他低声吩咐了几句。霍离眼中闪过诧异，随即化为坚定的领命：“属下明白，定不负陛下所托！”

次日，北齐国书正式递交南齐朝廷，要求面见南齐皇帝宋凛，并就皇后季安之事进行交涉。消息传出，南齐朝野震动，北齐皇帝亲至，只为皇后，此等情势，前所未有。

宋凛在御书房看着国书，嘴角噙着一抹意味深长的笑：“段景怀倒是直接。告诉鸿胪寺，三日后，朕在崇政殿接见北齐皇帝。还有，把我们准备好的‘回礼’，给段景怀送过去。”

所谓“回礼”，是一套极为华美的南齐皇后规格的宫装头面，以及一纸看似客气、实则暗藏机锋的国书草案，其中不仅重申了购买铁料的要求，更附加了降低北齐对南齐货物关税、允许南齐商队在江北数城设立货栈等条款。

礼物送到鸿胪别馆时，段景怀正与几名乔装改扮、秘密潜入的龙骧卫将领商议。看到那套刺目的凤冠霞帔和那些得寸进尺的条款，他脸上没有任何表情，只是挥手让人将东西收起。

“陛下，宋凛欺人太甚！”一名将领忍不住怒道。

段景怀抬手止住他的话，目光落在窗外南齐皇宫的方向：“他无非是想激怒朕，让朕在谈判中失态。传令下去，按原计划准备。另外，让冯喜去回复南齐方面，就说礼物朕收下了，三日后，朕准时赴约。”