夜里的冬雪似乎带着悲鸣，同辽北的广阔一点也不像。

整座西苑外被风雪覆盖，它矗立在皇宫西北角，毗邻太液池，景致清幽，原是先帝夏日避暑、冬日赏雪之地。太后移居此处，表面上是“静养”，实则是远离了权力中心。季安的凤辇抵达时，西苑宫门紧闭，守卫森严，见到皇后仪仗，才缓缓开启。

苑内果然安静得近乎死寂。宫人稀少，且个个低眉顺眼，脚步轻得如同鬼魅。引路的嬷嬷将她带到一处暖阁前，低声道：“太后娘娘就在里面，皇后娘娘请。”

季安推门进去，暖阁内炭火烧得很足，暖意融融，却透着一股浓郁的、挥之不去的药味。太后并未如她想象中那般颓然卧床，反而穿戴整齐，端坐在临窗的暖炕上，手里捻着一串佛珠，只是脸色蜡黄，眼窝深陷，往日的雍容华贵已被一种尖锐的怨毒和苍老取代。

“臣妾给太后娘娘请安。”季安依礼下拜。

太后没有立刻叫起，只是用那双浑浊却锐利的眼睛，上上下下地打量着她，仿佛要将她剥皮拆骨。半晌，才从鼻子里哼出一声：“起来吧。皇后如今是真正的大忙人，难为你还肯来看哀家这个没用的老婆子。”

“太后凤体违和，臣妾理应前来探望。”季安起身，在嬷嬷搬来的绣墩上坐下，神色平静。

“探望？”太后冷笑一声，手里的佛珠捻得飞快，“是来看哀家的笑话吧？看看我这个曾经执掌后宫、连皇帝都要让三分的太后，如今是如何窝在这冷清之地，苟延残喘！”

“太后言重了。皇上让太后静养，是为太后凤体安康着想。”季安不卑不亢。

“为我着想？”太后猛地将佛珠拍在炕几上，发出“啪”的一声脆响，“皇帝是恨不得我早点死！毕竟她的生母是我同先帝害死的，“还有你，季安！你以为你赢了？你以为坐稳了皇后之位，就能高枕无忧？别忘了，这后宫之中，没有永远的赢家！皇帝今日能对付哀家，来日就能为了别的女人、别的儿子，将你弃如敝履！”

面对太后的指控和诅咒，季安心如止水。她甚至微微笑了笑：“太后教诲，臣妾记下了。只是，雷霆雨露，俱是君恩。臣妾身为皇后，自当谨守本分，为皇上分忧，打理好后宫。至于其他，非臣妾所能妄议。”

见她油盐不进，太后眼中的怒火更盛，但随即又像是被抽干了力气，颓然靠回引枕，喘了几口气，声音低了下来，带着一种诡异的平静：“你也不必在哀家面前装模作样。哀家知道，皇帝如今是真正的大权在握，顺我者昌，逆我者亡。哀家这个名义上的母后，在他眼里，已经是个碍眼的绊脚石了。”

她顿了顿，目光幽幽地转向窗外光秃秃的树枝，像是在回忆什么：“可是皇后，你想想，这深宫之中，谁不是身不由己？哀家当年，又何尝愿意卷入这些是是非非？不过是家族所系，皇权所迫……哀家斗了一辈子，争了一辈子，到头来，却落得个幽禁冷宫的下场。你说，这值不值得？”

这话里，竟透出几分真切的悲凉和同病相怜的意味。季安垂眸，没有接话。她不会天真到相信太后是在对她推心置腹，这或许是另一种形式的攻心。

果然，太后话锋一转，目光重新变得锐利：“哀家知道你是个聪明人，比哀家当年更聪明，也更狠得下心。但哀家要提醒你一句，皇帝，先是帝王，才是丈夫。他的心里，装的是江山社稷，是千秋功业，永远不会只装着一个女人。你看看德妃，看看贤妃，她们的下场，就是前车之鉴！你以为，皇帝对你，就真的不同吗？他今日能让你执掌后宫，明日就能为了平衡朝局，为了子嗣大计，将你架在火上烤！”

太后虽然幽居，消息却依旧灵通，连皇帝有意选秀都知道。她想在自己心里种下一根刺，一根对皇帝猜忌、对未来惶恐的刺。

季安抬起眼：“太后，臣妾入宫之前，便知道我是大启的皇后。臣妾的职责，是辅佐君王，安定后宫，延绵皇嗣。臣妾身为皇后，理应为皇上分忧，妥善办理，岂敢存有私心芥蒂？至于皇上待臣妾如何，那是皇上的恩典，臣妾唯有感恩，尽心侍奉，不敢妄加揣测，更不敢与旁人比较。”

这番话，说得滴水不漏，既表明了立场，又撇清了可能被挑拨的关系，更将皇后的职责摆在了首位。太后的脸色彻底沉了下来，她知道，自己这番话是白说了。眼前这个年轻的皇后，心性之坚韧，头脑之清醒，远超她的预料。她不是能被轻易挑动情绪的深宫怨妇，她是真正将自己视为帝国一部分的、合格的皇后。

“好，好一个深明大义、贤良淑德的皇后！”太后冷笑连连，挥了挥手，意兴阑珊，“哀家累了，你退下吧。”

“臣妾告退，愿太后凤体早日安康。”季安再次行礼，退出了暖阁。

走出西苑，寒风扑面，却让人精神一振。与太后这番交锋，虽无刀光剑影，却也是心力的较量。太后想用怨毒、用同病相怜、用挑拨离间来动摇她，但她季安，早已不是那个初入宫廷、对未来惶惑不安的将门之女。她走过的路，见过的血，肩上的责任，都让她必须清醒，必须强大。

凤辇缓缓行在回永宁宫的路上，季安望着宫道两旁肃立的侍卫和沉寂的宫殿，心中一片澄明。

太后说得对，皇帝先是帝王。所以，她也要先是皇后。

该来的总会来，她会做好一个皇后该做的一切。

回到永宁宫，含章迎上来，低声禀报：“娘娘，方才皇上来过，见娘娘未归，坐了片刻，看了看娘娘日常批阅的宫务条陈，留下这个，便走了。”

含章递上一个精巧的紫檀木盒。季安打开，里面并非珠宝首饰，而是一支上好的老山参，旁边还有一小罐用玉瓶装着的、散发着清冽香气的膏脂。

“皇上说，近日天寒，娘娘操劳，这山参让御膳房炖了给娘娘补补气血。这玉容膏是北边新进的贡品，润泽肌肤最好，让娘娘试试。”含章说着，小心地观察着季安的神色。

季安拿起那罐玉容膏，触手温润。段景怀这是……在关心她？

她将膏脂放回盒中，面色无波：“收起来吧。皇上可还说了别的？”

“皇上还说……西苑那边，若太后说了什么不中听的，让娘娘不必放在心上。皇上心里有数。”

季安点了点头。看来，段景怀对太后可能的反应，也早有预料。

夜色渐深，永宁宫的灯火却久久未熄。季安坐在书案后，面前摊开着厚重的宫规典籍和历年选秀章程，手中的朱笔偶尔圈点勾画。窗外，寒风呼啸，似乎预示着一个多事的冬天，和即将到来的、百花争艳的春天。

这后宫，永远不会真正平静。但季安知道，只要她手握权柄，心志不移，便能在这波涛诡谲的深宫之中，站稳脚跟，走好自己的路。