十一月二十二，大雪。

辰时初刻，养心殿东暖阁内银炭烧得极旺，皇帝萧景琰披着一件玄色暗龙纹常服，负手立于巨大的《大周疆域全图》前，目光沉沉落在江南富庶之地，久久未语。

谢珩静立在下首，今日是奉召前来禀报江南盐务案进展。

“怀瑾，”皇帝终于开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧威仪深重，“你递上来的密折，朕看了。”他缓缓转身，锐利的目光落在谢珩身上，“朕记得，此案交予你手，已有八九个月之久。前期进展缓慢，为何近日，势如破竹？”

暖阁内静得只剩炭火轻微的噼啪声，以及更漏滴答。

谢珩躬身，声音沉稳：“回陛下，江南盐漕积弊，非一日之寒。范永谦经营多年，其门下党羽盘根错节，遍布漕运、盐务、吏部、兵部，乃至地方卫所。臣初接手时，对方警惕性极高，稍有风吹草动便断尾求生，如沈文柏等人，皆是如此被灭口。若贸然深挖，恐打草惊蛇，令其隐匿更深，或狗急跳墙，反生不测。”

他略一停顿，抬眼迎上皇帝审视的目光，继续道：“且此案牵连甚广，牵一发而动全身。臣……不得不虑及西北。”

皇帝眸光骤然一凝。

若朝中因此案生变，那些被触及利益的势力联合起来，在军需粮草、兵械补给上稍作手脚，便是覆军杀将之祸！

“故而，你前期示弱，纵容他们互相撕咬，自露马脚？”皇帝声音听不出喜怒。

“是。”谢珩坦然承认，“臣放任他们上蹿下跳，甚至对王承恩在江南的小动作亦佯装不知，意在令其放松警惕，自以为掌控局面。”他顿了顿，补充道，“且陛下初时虽有意整顿，然朝中阻力不小，杜阁老、石尚书等人位高权重，门生故旧遍布，若无铁证，难以撼动。如今，对方接连灭口，已是心虚胆寒，自乱阵脚。陛下圣心独断，肃清奸佞之意已明，臣方能放手施为。”

皇帝沉默片刻，他何尝不知谢珩的顾虑与深意？这八九个月，他看着谢珩在朝堂上被某些人暗中攻讦“办案不力”、“徒耗国帑”，却始终稳坐钓鱼台，原来是在布这样一盘大棋！

“你可知，杜允谦前日递了折子，以年老体衰为由，请求致仕？”皇帝忽然道。

谢珩心念微动：“杜阁老……这是想急流勇退？”

“他倒是聪明。”皇帝冷哼一声，“见势不妙，便想抽身。可惜，他门下那些人，牵扯太深，岂是他一走了之便能干净的？”他踱回御案后，拿起一份奏折掂了掂，“石崇德昨日也上了请罪折子，自言治家不严，致使族人倚仗其名在外行事不当，请求罚俸。”

“石尚书这是弃车保帅。”谢珩一针见血。

“都是千年的狐狸！”皇帝将奏折重重掷于案上，胸膛微微起伏，显然怒意难平，“他们以为，推出几个替罪羊，便能将朕糊弄过去？江南盐务，每年流失的税银何止百万！这些蛀虫，吸的是民脂民膏，坏的是朕的江山社稷！”

谢珩垂眸：“陛下息怒。如今证据链已初步完整，沈文柏等人虽死，但臣已掌握证据大半。王承恩通过赵汝明插手盐务，牟取暴利的证据亦在收集中。贤妃娘娘宫中……虽未直接插手，但其胞弟所为，与她脱不了干系。三皇子殿下……年纪尚幼，或不知情，然其舅家所为.......”

他这番话极为大胆。暖阁内空气仿佛凝滞。

皇帝盯着他，目光锐利：“谢珩，你可知你今日所言，意味着什么？”

“臣深知。”谢珩撩袍跪地，脊背挺直如松，声音斩钉截铁，“意味着朝局动荡，意味着天家颜面受损。然，长痛不如短痛！若不借此机会，将这颗毒瘤连根拔起，他日必成心腹大患！陛下励精图治，欲开创盛世，岂容此等蠹虫横行？臣，愿为陛下手中利刃，斩尽奸邪，肃清朝纲！”

皇帝看着他年轻却坚毅的面容，看着他眼中毫不退缩的忠诚与锐气，良久，长长吐出一口浊气，亲自上前将他扶起：“起来吧。”

他走回地图前，望着那万里江山，声音带着一丝决绝：“朕登基十余载，夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠。岂能容这些蛀虫，啃噬朕的基业！”他转身，目光灼灼，“怀瑾，朕予你全权，一查到底！无论涉及何人，绝不姑息！需要什么，尽管开口！”

“臣，定不辱命！”谢珩肃然应道。

“至于西北……”皇帝沉吟道，“朕会亲自下旨，着户部、兵部优先保障西北军需，绝不容有失。你父侯那边，朕也会去信说明。”

“谢陛下隆恩！”谢珩再次躬身，有了皇帝这句承诺，西北可暂保无虞，他方能放手一搏。

从养心殿出来，已是巳时正。风雪愈急，扑打在脸上，谢珩却觉得胸中一股热流涌动。

观棋悄无声息地跟上，为他撑起油伞。

“主子，宫中眼线传来消息，贤妃娘娘今日一早便去了太后宫中请安，停留了近一个时辰才出来。”观棋低声道。

贤妃这是想去搬太后这座靠山？可惜，太后常年礼佛，不理俗务，且事关国本，她老人家未必会插手。

“杜阁老府上，石尚书府上，今日可有异动？”

“杜府闭门谢客，石府则频频有官员出入。”

谢珩颔首,都在各自寻找出路了。

“让我们的人，盯紧王承恩和赵汝明，尤其是他们之间的信使。另外，”他顿了顿，“大相国寺那边，布置得如何了？”

“均已安排妥当，只等鱼儿上钩。”