时入七月下旬，天气愈发酷热难当，便是入了夜，风里也带着白日未散的余温。宫中却在这闷得令人喘不过气的时节，连下了两道旨意，催促督查院加紧厘清江南盐务积弊。

紫宸殿东暖阁内，年仅三十五岁的皇帝萧景琰穿着一身明黄常服，未戴翼善冠，只以一根简单的白玉簪束发，眉宇间带着连日操劳的倦色。他屏退了左右，只留谢珩一人。

“怀瑾，”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的压迫感，他用了谢珩的表字，显是私下叙话的亲近，却也透着不容敷衍的郑重，“江南盐课，历年亏空高达百万，盐引壅滞，私枭横行，盐价腾贵，民怨沸腾！朕给你督查之权，已近半载，你就拿这些不痛不痒的东西来搪塞朕？”他修长的手指重重点在龙案上一叠奏报上，那是谢珩数月来辛苦查证的部分结果。

谢珩闻言并未惶恐，只从容躬身：“陛下息怒。盐务积弊，非一日之寒，盘根错节，牵一发而动全身。臣所查，汪福海、曹猛之流，不过冰山一角，其背后必有更深沉的势力庇护。贸然动手，只怕打草惊蛇，令其隐匿更深，或狗急跳墙，反生事端。”

“更深沉的势力？”萧景琰冷笑一声，起身踱至窗前，望着窗外被烈日炙烤得有些发蔫的芭蕉，“你是说，朕的户部、朕的漕运总督衙门，甚至……朕的朝堂之上，都有人与他们沆瀣一气？”

“臣不敢妄断。”谢珩垂眸，声音平稳，“然据现有线索，私盐贩卖之巨，绝非区区盐商与卫所千户所能吞下。其银钱流向复杂，最终指向几处京中账户，户部与漕司内部，恐确有蠹虫为其大开方便之门。”

萧景琰猛地转身，盯着谢珩：“那就给朕揪出来！怀瑾，朕信你之能，也知你谢家忠心。朕这位子坐着，底下多少双眼睛盯着？北狄虽暂退，边关未宁，国库却日渐空虚！盐课乃朝廷命脉，绝不能任由这群蛀虫啃噬殆尽！”他语气激越，带着帝王独有的焦虑与决断，“朕再给你一月时间，必要拿到确凿证据，无论是谁，涉及何人，一查到底！”

“臣，领旨。”谢珩深深一揖。

“起来说话。”萧景琰语气稍缓，走回案后坐下，揉了揉眉心，带着一丝不易察觉的疲惫，“你办事，朕是放心的。只是此事牵连甚广，你务必谨慎，既要查清，也需保全自身。”他顿了顿，似是想起了什么，语气转为平淡，却更显深沉，“说起来，你奏报中提到，江宁盐运司副使沈文柏……他生前似乎与曹猛有过节？此人去得突然，倒是可惜了。朕还记得他当年殿试那篇《漕盐论》，颇有见地，是以被先帝点为探花，只是性子过于刚直，不懂转圜……”

谢珩心中微动，面上却不露分毫：“回陛下，沈文柏急病身亡，江宁官场多有议论。臣查到，他生前最后经办的一批罚没私盐，账目上有些疑点，与曹猛负责押运的那批‘官盐’在时间、路线上有所重合，其中或有隐情。”

皇帝眸光一敛，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击：“沈文柏……是个能吏，可惜了。他家眷如今在何处？”

“现寄居在臣府中。”谢珩答道，“其嫡子自幼于青阳观修行，其女携母来京投亲，由臣三婶母照料。”

“哦？”皇帝抬眸，看了谢珩一眼，眼中掠过一丝几不可察的探究，随即挥挥手，“既在你府上，倒也安稳。沈文柏之事，或可作为一个突破口细查。你去吧，朕等你的消息。”

“臣告退。”谢珩行礼，躬身退出东暖阁。直到走出宫门，踏上自家马车，他才微微阖上眼，脑海中飞速梳理着线索。沈文柏之死，恐怕不仅仅是卷入盐务斗争那么简单，或许……他本身就是被灭口的关键证人。

与此同时，镇远侯府，栖梧院西厢房。

窗扉半开，暑气与浓郁的草药味交织弥漫。沈林氏刚服了药睡下，沈知微坐在床榻边的机子上，手中轻轻打着扇，为母亲送去些许凉风。她的目光落在母亲消瘦苍白的脸上，眼底是深藏的痛楚与坚定。

投奔镇远侯府，而非血缘更近的外祖永宁侯府林家，是她深思熟虑后的抉择。