“最可恨的是老夫人，”春棋忍不住道，“表面吃斋念佛，背地里却要把姑娘许给她那个嗜赌的侄孙！那夜姑娘从老夫人房里回来，一个人在荷池边坐到三更天……”

林月柔猛地站起身，步摇剧烈晃动：“她怎么敢！微儿早已和柳家订了亲！”

“姨太太小声些。”吴妈妈急忙劝道，又示意夏书去院门处守着。

“后来姑娘说：‘既然他们不仁，就休怪我不义了。’”吴妈妈继续道，“自那日后，姑娘表面上顺从，暗地里却开始布置。她让老奴联系老爷的旧部，让春棋和夏书凑足银两，让陶大勇和秋画留意府中动静。”

林月柔重新坐下，她难以想象，那个记忆中娇弱的外甥女，是如何在风雨飘摇中撑起这一切的。

“最惊险的是那场大火……”吴妈妈声音发颤，“那夜若不是姑娘提前将夫人移到偏房，又暗中雇了护卫守住院落，我们怕是都要葬身火海了。”

“大火？”林月柔脸色煞白。

“是，那晚姑娘镇定得不像个十五岁的孩子。火起时，她一面指挥救火，一面让护卫埋伏，果然抓住了纵火之人。虽未问出主使，但姑娘当即决定离开江宁。”

林月柔深吸一口气：“所以你们是兵分两路？”

“姑娘让吴管家大张旗鼓扶灵回乡，吸引注意，我们则扮作投亲的人家悄悄北上。”吴妈妈抹了抹眼角，“这一路，姑娘既要照顾病重的夫人，又要防着明枪暗箭。老奴守夜时常听见，姑娘在梦里还在喊‘父亲’……”

林月柔别过脸去，悄悄拭去眼角的泪。她想起妹妹林月华——那个自幼体弱，却执意远嫁江南的妹妹。如今妹夫已逝，妹妹病重，外甥女又历经磨难，她这个做姨母的，岂能坐视不理？

“你们姑娘……受苦了。”她声音微哑，“从今往后，有我在，断不会再让人欺侮她。”

夕阳西斜，将廊庑的影子拉得老长。林月柔起身，对吴妈妈郑重道：

“好生照顾你们姑娘，需要什么只管来回我。既来了，我必护她周全。”

吴妈妈连连称是，眼中含泪：“有姨太太这句话，老奴就放心了。”

林月柔最后望了一眼厢房方向，只见那道纤弱身影仍静坐窗前，她心中暗下决心——无论如何，都要为这苦命的外甥女谋一个安稳未来。

只是……她想起自己平日只会与丈夫谢韵吟诗作画，从不曾过问府中事务，如今真要护住一个人，恐怕还需费些心思。

“去吩咐厨房，晚膳添一道百合莲子羹，再熬上安神汤。”她对吴妈妈吩咐道，语气已恢复往日的从容，“告诉微姐儿，晚些时候我来看她。”

“是，姨太太。”

林月柔转身离去，裙裾拂过青石板，环佩声渐渐远去。