七月二十，卯时三刻。扬州城经历了一夜的剿匪喧嚣，街道上行人寥寥，许多人透过门缝窗隙，忐忑地向外张望。

钦差行辕书房内，沈知微伏在书案上，只阖眼休息了不到一个时辰，便被急促的脚步声惊醒。她抬起头，眼中血丝更甚。

进来的是观声，他一身夜行衣上沾染了尘土与暗褐色的血迹，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神亮得惊人。

“姑娘，属下回来了。”

沈知微猛地站起：“可有消息？”

“有！”观声压低声音，难掩激动，“属下循着那夜高邮渔村线索，一路北上暗访，终于在淮安府以北的一处僻静小镇，打探到世子爷踪迹！”

沈知微心跳骤停一瞬：“他……可安好？”

“据镇上药铺掌柜说，约莫半月前，有两位客官深夜叩门求医，其中一人身材高大，左臂有箭伤，因伤口溃引发起高热。掌柜替他清理包扎，开了退热消炎的药剂。那客官虽形容狼狈，但气度不凡，付了双倍诊金，未留姓名，次日天未亮便匆匆离去。方向……是往北，应是奔京城去了。”

沈知微缓缓坐下，袖中的手微微颤抖，却是放下了一直悬着的心。

他还活着，他在往京城去了。

“观声大哥，辛苦你了。”她声音有些发哽，“此消息至关重要。”

“属下分内之事。”观声顿了顿，神色又转为凝重，“但属下在回程途中，发现了一些异常。”

“说。”

“自淮安往南，沿途官道、水路关卡盘查陡然收紧，且盘查者非寻常衙役，多着便装，但行动矫健，似是军中好手。属下暗中观察，他们尤其关注北边来的单人旅者，或两人结伴、其中一人有伤者。盘问极为细致，甚至……查验肩颈、手臂是否有新伤。”

沈知微眸光一凛：“是冯振的人？还是荣家派来的？”

“不像冯振麾下寻常兵卒的做派。”观声摇头，“那些人沉默寡言，令行禁止，倒像是……受过特殊训练的死士或精锐边军。且他们盘查时，隐约提及‘上头有严令，宁可错抓，不可放过’。属下怀疑，京城那边恐怕已有人猜到世子爷可能北返，故在沿途布下天罗地网，意图拦截。”

沈知微的心又提了起来。谢珩虽侥幸逃脱第一轮追杀，但前路依然凶险。那些人是绝不会让他活着踏入京城的。

“另外，”观声继续道，“属下在靠近扬州地界时，还发现另一股人马在活动。人数不多，但行踪诡秘，不似官府中人，也不像寻常匪类。他们似乎在……监视行辕外围，以及几处公济仓的动静。”

“可曾抓到活口？”

“抓到一个落单的。熬刑后招供，他们是王鸿泰重金聘请的江湖亡命徒，来自江北‘黑风寨’，受命监视行辕及沈姑娘您的动向，伺机……制造意外。”

沈知微冷笑：“王鸿泰黔驴技穷，开始用这种下作手段了。”

“姑娘，需加强护卫。”观声道，“黑风寨的人擅长暗杀、下毒、放火，防不胜防。”

“我知道。”沈知微沉吟，“赵队长已将行辕守得如铁桶一般，公济仓那边也增派了人手。但明枪易躲，暗箭难防。”她看向观声，“观声大哥，你手下可还有擅长追踪反暗杀的好手？”

“有三人，是世子爷早年从边军斥候中挑选的，最擅此道。”

“调他们来，不必护卫行辕，专司一件事——反向追踪那些监视者，找出他们的落脚点、联络方式，尤其是与王鸿泰联络的中间人。必要时，可……”沈知微做了个斩首的手势。

“属下明白！”

正说着，门外传来急促叩门声，秋画的声音带着惊慌：“姑娘！李大人、陈大人他们请您速去前厅！出大事了！”

沈知微与观声对视一眼，立刻起身。

前厅内，李同知、陈御史、张主事、赵锋俱在，人人脸色铁青，气氛凝重得几乎滴出水来。

“沈姑娘！”李同知见她进来，急步上前，将一份沾着泥污、字迹潦草的纸条递给她，“刚刚……从东关公济仓后巷，射进来的箭书！”

沈知微接过纸条，展开。上面只有一行歪歪扭扭的字，似是用木炭所写：

“明日午时，交出沈氏女，否则焚尽公济仓，血洗灶户区。”

落款是一个狰狞的鬼头图案，旁书“白莲圣教”。

纸条下方，还粘着一小块粗布，上面用血画着一个诡异的符号——白莲教的标记。

“猖狂！简直猖狂至极！”陈御史气得浑身发抖，“光天化日，竟敢威胁官府，索要人命！这是谋反！”

张主事也怒道：“姑娘绝不能答应！这定是王鸿泰与白莲教余孽勾结，狗急跳墙！”