“还有，”他压低声音，“派可靠之人，沿淮北方向接应沈姑娘。务必……保她平安归来。”

赵锋肃然抱拳：“属下亲自去！”

“有劳。”

赵锋离去后，书房重归寂静。

李同知独自站在窗前，望着阴云密布的天空。

千里之外，京城。

夜色深浓，乾清宫东暖阁内依然灯火通明。

嘉靖皇帝身着明黄常服，靠在榻上，手中拿着一份密奏，良久未动。

御前大太监黄锦垂手侍立，屏息凝神。

“谢珩……遇袭失踪？”皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒。

“是。”黄锦低声道，“北镇抚司刚传来的消息。两日前，运河高邮段，谢世子所乘快船遭十余艘不明船只围攻，激战半宿，船毁。现场寻得尸首七具，皆谢世子亲卫。谢世子与观棋……下落不明。”

暖阁内死一般寂静。

只有灯花偶尔爆开的“噼啪”声。

许久，皇帝才道：“陆炳的人，到哪儿了？”

“冷千户已至淮安，按陛下密旨，暗中护卫沈家姑娘回扬。”黄锦道，“另，陆指挥使已加派人手，沿运河搜寻谢世子下落。”

皇帝将密奏丢在案上，起身走到窗前。

窗外，宫城重重殿宇在夜色中沉默矗立，飞檐斗拱如兽脊。

“荣家……手伸得太长了。”皇帝的声音很轻，却带着彻骨寒意。

黄锦头垂得更低，不敢接话。

“传旨。”皇帝转身，“召靖远侯荣毅明日进宫，朕……要与他手谈一局。”

“是。”

“另外，”皇帝目光落在案头另一份奏折上——那是谢珩离京前所上，关于整顿盐务、推行新法的条陈，“江南盐政新政，照常推行。若有阻挠者，无论何人，严惩不贷。”

“遵旨。”

黄锦躬身退出。

暖阁内，皇帝独自立于巨幅舆图前，目光落在扬州、淮安、京城之间那曲折的漕运线上。

棋盘已乱，棋子将倾。