“因为他是沈文柏。”他缓缓道，“永熙十八年的探花，殿试策论题为《论盐漕积弊与民生》。当年他的答卷被先帝钦点为第一，其中有一句话——”

他顿了顿，一字一句复述：“‘臣尝闻，盐乃民食之本，漕为国脉之枢。今本蚀脉滞，非蛀虫啮骨，实蠹心蚀髓。若不断腕求存，恐膏肓难救。’”

观棋心头一震。

“那一年，他才二十二岁。”谢珩声音里带着一丝难得的感慨，“他从翰林院到地方，亲眼见到了什么是‘蛀虫啮骨’，什么是‘蠹心蚀髓’。以他的性子，怎么可能视而不见？”

书房内重归寂静。

良久，观棋才轻声问：“主子，沈探花查到贤妃和三皇子……是何时的事？”

谢珩眸光一凛：“这恐怕是他用命换来的答案。”

他走到书案前，抽出最底层一个锁着的抽屉，取出一封火漆完好的密信——那是杜怀仁交来的，沈文柏临终前托付的最后一件东西。

拆开火漆，展开信纸。字迹潦草，显然是仓促写就，有些笔画甚至因手抖而扭曲：

“怀仁兄：见字如晤。弟已查实，江南盐税之失，七成经‘隆昌号’转入京城王姓商贾名下。此商乃宫中某贵人之胞弟。贵人育有皇子，序齿为三。线索至此，如临深渊。若弟有不测，此信并暗账，务必交予可信之人。勿告拙荆与子女，免遭祸端。文柏绝笔。”

信末日期，正是沈文柏“暴病”前三日。

观棋看完，背脊生寒：“沈探花那时……已经知道自己危险了。”

“他当然知道。”谢珩将信纸仔细折好，放回信封，“查到外戚和皇子头上，便是触及了这桩弊案最核心的秘密。那些人怎么可能容他活着？”

他走到窗前，推开一道缝隙。寒风裹着雪沫卷入，吹得烛火剧烈摇曳。

“沈文柏唯一没算到的，是对方下手如此之快、如此之狠。”谢珩的声音在风雪中显得有些缥缈，“他本以为，自己手握证据，对方会投鼠忌器。却不知，在那些人眼里，一个从六品地方官的性命，与蝼蚁无异。”

观棋想起沈知微那双与年龄不符的沉静眼眸，心中一涩：“沈姑娘她……知道这些吗？”

“她比我们想象的更清楚。”谢珩合上窗，转身时眼中已恢复了一贯的冷静，“她继承了父亲的聪慧与坚韧。”

他顿了顿，唇角微弯：“沈文柏若在天有灵，当为有这样的女儿骄傲。”

正说着，外头传来更夫敲梆的声音——子时三刻了。

“主子，该歇息了。”观棋提醒道。

谢珩颔首，却忽然问：“腊月十五宫宴的护卫安排，可都妥当了？”

“已安排妥当。”观棋肃然道，“明面上有大姑奶奶，郡主府和靖安王府的人，暗中有我们的人，皇城司那边陆指挥使也答应加派人手。只要沈姑娘不离席，定保万无一失。”

“不离席……”谢珩沉吟片刻，“也要防着有人借故将她引出。”

“属下明白。”

谢珩走到门边，忽然停步，回头望向书案上那本蓝布册子。

烛光下，册子静静地躺着，仿佛承载着一个书生未竟的志向，一个父亲对女儿最后的保护，以及……一场即将到来的风暴。

“观棋。”

“属下在。”

“明日，让咱们在江南的人开始收网。”谢珩的声音平静无波，“范永谦的旧部、赵汝明的党羽、王承恩的爪牙……该抓的抓，该查的查。记住，要快，要狠。”

“是！”

谢珩推门而出，踏入风雪。

夜色深浓，镇远侯府各院的灯火渐次熄灭。唯有栖梧院西厢房，还透着一线微弱的光。

沈知微并未睡。

她坐在临窗的暖炕上，膝上摊开着一本旧书——那是父亲生前最爱读的《盐铁论》，书页边角已被摩挲得起了毛边，空白处密密麻麻写满了批注。

指尖抚过那些熟悉的字迹，她仿佛能看见父亲当年灯下疾书的身影。

“微儿，你可知盐铁之利，关乎国本？”记忆中，父亲的声音温和而郑重，“然利之大者，弊亦随之。贪墨横行，民不聊生，便是国本动摇之始。”

那时她不过十岁，仰头问：“父亲为何要和女儿说这些？”

父亲将她抱到膝上，指着书上那句“食禄者不与民争利”，轻声道：“因为父亲希望，我的微儿将来无论嫁与何人，身处何地，都能记得——为官者，当以民为本；为民者，当知是非曲直。”

月光透过窗纸，洒在书页上。沈知微轻轻合上书，抱在胸前。

父亲，女儿都记得。

您未走完的路，女儿会继续走下去。您未揭开的黑幕，女儿会亲手掀开。

窗外风雪呼啸，她望向漆黑的夜空，眼中闪烁着与年龄不符的坚毅。