徐振秋捏了捏夏薄鼓起的脸颊，他还笑道：“那怎么办呢，谁叫苗苗对亲近的人不设防，下次我还逗你。”

夏薄想了想，气道：“我要找嵌萍姐姐告状，让她再也不理你。”

“哎，这可不行，我不逗你，你可不许告状。”徐振秋蹲下身，点了点夏薄的头，满眼笑意，“我可是要娶你嵌萍姐姐做媳妇的，你嵌萍姐姐对你那么好，好上加好不好吗？”

夏薄被绕晕了，坐倒在石堆里。

“好啦。”徐复厄见状，一边训徐振秋，一边自然而然地伸手接过剩下的浆果，面不改色地一颗颗吃完，好似那令人牙软的酸味不存在一般。

等到夕阳西下，徐复厄就会背起玩累了、昏昏欲睡的夏薄，走在归家的田埂上。夏薄伏在哥哥温暖安稳的背上，半梦半醒间，常会感觉到哥哥变戏法似的，将一小块用油纸仔细包着的梨膏糖或麦芽糖，轻轻喂进他嘴里。

就在夏薄逐渐适应每日只多一字的习字约定，徐父徐母心中那桩送子上学的大事，也未因那日的风波而搁置。相反，他们用另一种更为郑重的方式，悄悄为小儿子夏薄筹备着一场小小的仪式。

这日清晨，天光未大亮，徐母便已起身。她特意换上了一身浆洗得干干净净的蓝布衣衫，头发梳得一丝不乱。

徐父虽腿脚不便，也早早将堂屋打扫得一尘不染，甚至在靠墙的旧条案上，摆上了家里仅有的几样像样的供品，一小碗白米饭、三只染红的熟鸡蛋还有一碟昨日赶集买回的脆梨。

条案正中，贴着手写的至圣先师孔夫子神位，字迹是徐复厄工工整整誊写的。

夏薄被母亲从被窝里轻轻唤醒时，还揉着惺忪睡眼，不知所以。直到被牵到堂屋，看到这阵仗，才有些愣怔。徐父徐母神色是少有的肃穆，连徐复厄也站在一旁，眼神温和而鼓励。

“苗苗，来。”徐母牵着他走到条案前，声音轻柔却庄重，“今天爹娘给你开智点红，请孔圣人保佑我儿眼明心亮，读书开窍，从此邪祟不侵，灵台清明。”

徐父点燃三柱细细的线香，烟气袅袅升起，带着淡淡的檀木气息。他率先对着牌位躬身三拜，口中念念有词，无非是祈求圣人庇佑幼子学业有成、智慧通达。接着是徐母，她拜得格外虔诚。

然后，徐父转过身，从徐母手中接过一支崭新的的毛笔，又在砚台里轻轻蘸了蘸掺了一点点朱砂的墨汁。

“苗苗，闭上眼睛。”徐父的声音比平日柔和了许多。

夏薄全程被带着走完仪式，他依言闭上眼，能感觉到父亲温热的手指轻轻扶住他的额头。接着，笔尖微凉而柔软的触感，落在了他的眉心。

徐父手腕极稳，用那蘸了朱砂的笔，在夏薄光洁的额心，点下了一个圆润鲜红的点儿

“好了。”一点即成，徐父舒了口气，眼里带着欣慰。

夏薄睁开眼，下意识想用手去摸，被徐母轻轻握住小手：“不能擦，多留一会儿，让圣人的灵气和福气多沾一沾。”

徐母说着，又从怀里掏出一根穿着红线的铜钱，小心地系在夏薄的内衣扣襻上：“这是压惊钱，戴着，寻常的鬼祟邪气就不敢近身打扰你用功了。”

徐复厄这时走上前，低声道：“点过红，系了钱，苗苗就是开了蒙的小读书人了。以后那些山林精怪，游荡野鬼，也知道你有圣人护佑，不会随便来搅扰你。”

仪式完毕，徐母端上热腾腾的早饭，那碟红鸡蛋自然归了夏薄。夏薄不懂这些仪式，他剥开蛋壳，只觉得今日的早饭，似乎比往常更香了一些。

然而，孩子心性，总有反复。新鲜劲过去，便是难以坚持开始摆烂，有一日，夏薄觉得手腕发酸，心里烦躁，便草草写了几个歪歪扭扭几乎无法辨认的字，就想撂下笔跑出去玩。

徐复厄叫住了他，他拿起那张鬼画符般的纸，看了看，脸上一直以来的温和笑意渐渐敛去，眉头微蹙。

他没有发火，只是将那张纸平平整整地放回夏薄面前，声音平静，却带着夏薄很少听到的严肃：“苗苗，我们的约定是什么？”

夏薄心虚地低下头，脚尖蹭着地。

“不要为了应付我，就随随便便胡写一通。”徐复厄强调，语气加重，“读书写字，首先是为你自己。你现在偷懒，敷衍了事，这些字就不会真正属于你。将来有一天，当你需要它们来辨明是非、保护自己时，它们不会帮你，因为你从未真正认识，尊重过它们。”

夏薄很少见哥哥如此认真而略带失望地说教，心里既害怕又有些不服气的委屈，小声嘟囔：“认识了又能怎样嘛。”

徐复厄看着他，沉默了片刻，他缓缓开口，不再讲那些大道理，而是说起了最实际的话：“苗苗，阿哥让你读书，不是指望你将来像戏文里那样中状元、做大官，光宗耀祖。那些太远。阿哥最实在的盼头，是希望你能识得那些字，日后好不被旁人轻易骗了去。”

他见夏薄似懂非懂，便招手让他坐近些，语气愈发恳切：“这世道，人心有好有坏。一张纸，几行字，就能定下一块田、一间屋的归属，就能让人倾家荡产，也能让人绝处逢生。”

“你不认得字，全凭别人一张嘴说，他说东是东，说西是西，你连分辨真假的能力都没有。阿哥不希望你将来吃这样的亏。”

这话对夏薄来说，还是有些抽象。他虽然隐隐感到重要性，但被骗的感觉离他似乎还很遥远。

那天晚饭后，堂屋里的气氛因着白天的事，还是有些沉闷。徐母将闷闷不乐的夏薄叫到身边，就着灯光缝补一件旧衣。徐父坐在门口的小凳上，沉默地抽着旱烟，火光在他布满皱纹的脸上明灭。

徐母放下针线，拉过夏薄的手，轻轻抚摸着他因为白天用力握笔而有些发红的手指，温声道：“苗苗，还怪你阿哥白天说你吗？”

夏薄摇摇头，小声道：“不怪。是我偷懒了。” 他顿了顿，还是把心里的困惑问了出来，“阿娘，阿哥说识字能不被骗，是不是家里有人吃过不识字的亏？”

徐母的手微微一顿，和门口的徐父对视了一眼。徐父重重地叹了口气，那叹息声在寂静的夜里显得格外沉重。

“唉……”徐母也叹了口气，“都是些陈年旧事了。你阿爹腿脚不好，除了种地，早年也想方设法找别的营生。有一年，我们俩起早贪黑，勒紧裤腰带，好不容易攒下了一点钱，想着买村东头一块稍好的旱地，日子能宽松些。”

“结果，遇上个黑心的中间人，伙同卖方，弄了张假的地契文书给我们。我们两口子，大字不识一个，看着那纸上盖着红印，人家说得天花乱坠，就信了，把攒了一年的血汗钱全交了出去。”

她的声音有些哽咽：“后来才发现，那地契根本是假的，地早就抵押给别人了。钱没了，地也没到手。你阿爹当时气得吐了血，病了好一阵。我除了哭，一点法子都没有。”

“那时候你阿哥还小，但也懂事了，看着我们这样，他一声不吭，后来自己跑去求了当时村里认字的老人，又壮着胆子去找里正说道理。折腾了好久，受了不少白眼和推诿，才勉强把大部分钱要了回来，但也耽搁了时节，得罪了人。”

夏薄听得睁大了眼睛，他从未想过，家里竟然还藏着这样惊心而无奈的往事。他看着阿娘泛红的眼圈，又看向门口阿爹在烟雾中显得更加佝偻的背影，心里像是被一只无形的手紧紧攥住了。

徐母擦了擦眼角，努力露出一个笑容，拍拍夏薄的手：“所以啊，苗苗，你阿哥说得对。读书，不图你有多大学问，能考取什么功名。就图你能看得懂文书契约，算得清账目，以后哪怕去镇上找个店铺当个学徒伙计，也能做得明白，不用像你阿爹一样，一辈子在土里刨食，看天吃饭，还因为不识字，吃这种哑巴亏。”

她顿了顿，语气变得轻松了些，甚至带点玩笑，看向一旁静静听着的徐复厄：“你可别学你阿哥，书读得多了，心也跟着大了，整天想的不是自家的一亩三分地，而是什么民胞物与、济世安民的大道理。”

“那是那些读了圣贤书、要去做官老爷的人想的，是顶天立地的志向，也是顶天立地的责任。咱们小家小户的，不奢求那个，就求个一家子平平安安，日子有盼头，不吃睁眼亏，就是最大的福气了。”

徐母说起往事已是释然，她摸了摸夏薄的头，温声道：“苗苗，还怪阿爹白天要打你吗？”

夏薄摇摇头，小声道：“不怪。是我不好，惹阿爹阿娘生气了。” 他顿了顿，有些不安地问，“阿娘，那束脩是不是更让家里特别为难了？要不我还是不去了，把钱省下来……” 他虽然小，但也知道那袋铜钱的分量。

“傻孩子。”徐母打断他，眼圈又有些红，却努力笑着，“束脩的事，你不用担心。咱们家现在虽然不宽裕，但送你读书的钱，是够的。而且……” 她看了一眼门口的徐父，像是下定了决心，声音更加柔和，“而且，这束脩里，有一部分，本来就是你自己的钱。”

夏薄愣住了：“我自己的钱？”

徐母点点头，起身走到屋内那个上了锁的旧木柜前，取出钥匙，从最底层拿出一个蓝布包袱。她走回来，在夏薄面前小心打开。

里面是两样东西：一张边缘已经磨损、泛黄的粗糙纸张，上面用木炭写着几行字迹；另一个，则是那个夏薄有些眼熟的小小的旧荷包。

“这是……”夏薄隐约记得，好像在很小的时候见过。

“这是当年，你被放在村口时，裹在你襁褓里的。”徐母将那张黄纸递给徐复厄，“小荷，你念给弟弟听。”

徐复厄接过来，就着灯光，轻声念出上面的字：“乙巳年，六月初七卯时。夏薄。” 正是夏薄的生辰八字和姓名。

徐母拿起那个旧荷包，解开系绳，将里面的东西倒在掌心。几块小小的碎银子，和一些铜钱，在油灯下闪着微光。数量不多，但保存得极好。

“这些，是你亲生母亲留在你襁褓里的。”徐母的声音柔和而庄重，“她是个苦命人，也是个有心的好母亲。自己活不下去了，却没忘了给你留条后路，留点傍身的念想。”

“这钱，我们一直给你好好收着，一分没动。原是想，要么等你长大娶亲用，要么就交给你自己。如今想来，用这笔钱给你交束脩，让你读书明理，你娘在天上看着，也该是点头的。”

她将东西重新包好，看着夏薄，眼神清澈而温暖：“我们不求你闻达于诸侯，只求你睁眼看世间，脚下有根基，不吃我们吃过的亏，不走我们走过的弯路。这书，你说该不该读？该不该认真读？”

夏薄的目光，从包袱移到徐母慈爱而隐含泪光的脸上，移到阿爹沉默却微微颤抖的肩背，再移到哥哥沉静而带着鼓励的眼神。

眼泪扑簌簌滚落下来，怎么擦也擦不完。夏薄忽然什么都明白了，他用力抹去眼泪，站起身，走到自己的小书桌前，重新铺开纸，提起笔。手还有些抖，但他握得很紧。他回忆着徐复厄今天教他的那几个字，屏住呼吸，一笔一划，写得前所未有的认真和端正。

写完后，他没有立刻跑开。他转过身，走到徐复厄面前，伸出小手，轻轻拉住哥哥的袖口，摇了摇。

夏薄抬起还有些湿漉漉的眼睫，看着哥哥，声音带着鼻音，却清晰而坚定：“阿哥，你别生气。我懂了。我会认真学的，好好学。为了不让阿爹阿娘再吃亏，也为了对得起我娘留下的心意。”

徐复厄反手握住弟弟有些凉却充满力量的小手，温热传递过去，他认真道：“苗苗，阿哥更希望你不要为了所有人牺牲你自己，人一生其实很短暂，开心就好。”

夏薄扑进徐复厄的怀里，将眼泪糊在他身上，看着布衣身上的一圈水痕，他笑了笑，摇头道：“不会，我很开心。”

“好。”徐复厄轻轻拭去夏薄没掉完的眼泪，轻声应道，“阿哥陪你一起。”