徐家的日子因着徐复厄和徐振秋童试过关带来的些许名声，以及全家人的勤恳劳作，比前几年宽裕了些许。

而夏薄也已然到了村里男孩通常开蒙入学的年纪，看着小儿子一天天长大，聪慧机敏，徐父和徐母心里便存下了一件大事，送苗苗上学堂。

这日傍晚，一家人围坐在堂屋饭桌旁，桌上难得摆了一小碟炒鸡蛋，算是加了菜。徐父清了清嗓子，放下筷子，目光落在正埋头扒饭的夏薄身上，语气带着少有的郑重：“苗苗，跟你商量个事。”

夏薄抬起脸，嘴角还粘着饭粒，乌溜溜的眼睛望过来：“阿爹，什么事？”

徐母接过话头，声音温和却掩不住期待：“你如今也八岁了，是个小男子汉了。我跟你爹商量着，过了这个秋天，也送你去邻村的私塾，跟你阿哥和振秋哥一样，读书识字。束脩我们都备好了。”说着，她看了一眼徐父。

徐父点点头，从怀里摸出一个沉甸甸的小粗布袋子，袋子放在桌上发出细微的铜钱碰撞声。那是夫妻俩省吃俭用一点点攒起来的。

徐复厄也看向弟弟，眼神里是鼓励和支持。

然而，夏薄的反应却出乎所有人的意料。他眨了眨眼，脸上并没有预想中的好奇或兴奋，反而皱了皱小鼻子，干脆利落地摇头：“我不想去。”

堂屋里的空气仿佛凝滞了一瞬。

“你说什么？”徐父的眉头立刻拧成了疙瘩，声音沉了下来。

“我不想上学堂。”夏薄重复道，声音不大，却异常清晰，“读书有什么好？阿哥他们天天背书，写字，手都酸了，眼睛也累。我想在家帮阿爹阿娘干活，或者，或者出去玩。”他越说声音越小，似乎也意识到自己的话不太对劲，但倔强地抿着嘴。

徐母脸上的期待瞬间转为错愕和受伤：“苗苗，你知道爹娘攒这钱多不容易吗？读书是好事，能明理，以后……”

“我就是不想去嘛。”夏薄忽然提高了声音，带着孩子气的烦躁，“那些字曲里拐弯的，看着就头疼。我要去捉蚂蚱，捞小鱼，我不要坐在屋子里。”

“混账东西！”徐父猛地一拍桌子，震得碗碟哐当作响，脸上因愤怒和失望而涨红。他霍地站起身，因为动作太猛，那条受过伤的左腿趔趄了一下，但他顾不上，目光生气看向夏薄。

“我和你娘起早贪黑，省下口粮给你攒束脩，是指望你有点出息，不是让你整天只想着玩，不读书？不读书你以后就是个睁眼瞎，让人卖了还帮人数钱！”

盛怒之下，他左右环顾，一眼瞥见门后竖着的那根细藤条，他几步过去抄起藤条，转身就要朝夏薄走过去，腿瘸得厉害，步伐却带着骇人的怒气：“今天不好好教训你，你就不知道天高地厚，把手伸出来！”

夏薄吓傻了，他从未见过阿爹发这么大的火，下意识地把手藏到身后，小脸煞白，眼泪瞬间在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，只是惊恐又委屈地看着暴怒的父亲和一旁急得直掉眼泪的母亲。

就在藤条即将落下之际，一道身影迅速挡在了夏薄身前。

是徐复厄。

徐复厄握住了徐父挥藤条的手腕，力道不大，却沉稳坚定。“爹，别打苗苗。”他的声音平静，却带着不容置疑的劝阻，“打解决不了问题。让我跟他谈谈。”

徐父胸膛剧烈起伏，瞪着挡在前面的长子，又看看躲在长子身后、吓得发抖的幼子，举着藤条的手微微颤抖。最终，他颓然地将藤条重重扔在地上，发出一声闷响，然后拖着瘸腿，踉跄着走到门口，背对着屋里，肩膀垮了下去。

徐母抹着眼泪，想说什么，终究只是叹了口气，转身去收拾碗筷。

堂屋里只剩下兄弟二人。夏薄还维持着躲在哥哥身后的姿势，紧紧抓着徐复厄的衣摆，小小的身体轻轻发抖。

徐复厄转过身，蹲下来，与夏薄平视。他没有立刻责备，而是伸手，用指腹轻轻擦去夏薄眼角将落未落的泪珠，语气平和：“吓着了？”

夏薄点点头，又摇摇头，哽咽道：“阿哥，我不是故意惹阿爹生气的。可是我真的不想……”

“我知道。”徐复厄打断他，牵起他的手，“走，去我屋里说。”

进了徐复厄那间简陋却整洁的小屋，油灯被点亮。夏薄被安置在书桌旁的凳子上，面前铺着徐复厄练字的纸，笔墨齐全。他自己则坐在对面。

“苗苗，告诉阿哥，为什么这么不喜欢读书？真的只是怕累，怕手酸？”徐复厄问，眼神探究。

夏薄低下头，抠着自己的手指，半晌才闷闷道：“嗯……看阿哥你们读书。那些字像小虫子，爬来爬去，看不懂，也记不住。还不如去河里摸鱼，去地里追蝴蝶有趣。”他抬起头，眼里有真实的困惑，“阿哥，读书到底有什么用啊？能当饭吃吗，能换来糖吗？”

徐复厄没有笑他童言稚语，反而认真想了想，才说：“读书本身，或许不能直接换来米饭和糖。但它能给你换来比米饭和糖更重要的东西。”

“是什么？”

“是明白。”徐复厄缓缓道，“明白道理，明白是非，明白这天地万物运行的规律，也明白人心。读了书，你才能看懂契约文书，不被奸人蒙骗；才能读懂前人留下的智慧；甚至，当你看到一朵花开，一片叶落，心里能感受到的，会比旁人多得多。”

夏薄听得似懂非懂，小脸上依旧写着不感兴趣。

徐复厄看他这样子，知道硬灌道理没用。他目光扫过桌上的笔墨，忽然有了个主意。他提起笔，蘸饱墨，在纸上工工整整地写了一个字：苗。

“认得这个字吗？”他问。

夏薄凑近看了看，迟疑道：“是我的名字？”

“对，这是苗字。”徐复厄点头，“你看，这是你的名字。如果连自己的名字都不会写，岂不是遗憾？”

夏薄撇撇嘴，还是提不起劲：“写字好累的，阿哥，我今天能不能不练？我手好像有点酸了。”他开始耍赖，身子往后缩。

徐复厄没说话，只是自顾自地，在那个苗字旁边，又缓缓地、极其漂亮地写下了另一个字：薄。然后他放下笔，好整以暇地看着弟弟。

夏薄见哥哥不理他，有点急了，跺了跺脚，扭过身去，用后背对着徐复厄，表达自己的不满和抗议，小肩膀一耸一耸的。

徐复厄见此，终于忍不住失笑。他等夏薄自己憋不住了，才慢悠悠地开口：“苗苗，转过来，阿哥跟你做个交易，或者玩个游戏，怎么样？”

夏薄耳朵动了动，没回头，但也没再耸肩膀。

“你不喜欢读书练字，阿哥知道，硬逼着你也没意思。”徐复厄的声音带着诱哄，“这样，咱们换种方式。我不逼你每天必须练多少，也不在旁边盯着你。”

夏薄终于忍不住，微微侧过头，露出小半张脸，狐疑地看着哥哥：“什么方式？”

徐复厄伸出食指，轻轻敲了敲他的额头，笑道：“很简单。从明天开始，第一天，你只需要写一个字，就写这个苗字。写完了，就算完成任务，剩下的时间随你玩。”

“就写一个字？”夏薄不敢置信地转回身，眼睛瞪大了。

“对，就写一个字。”徐复厄肯定地点头，笑容温和，“但第二天，就要写两个字，比如苗和薄。第三天三个字，第四天四个字……”

“以此类推，每天比前一天多写一个字。咱们以一年为期。阿哥保证，只要你坚持下来，一年之后，日常用的字你基本都能认识，简单的书也能看懂了。”

夏薄的小脑瓜飞快地计算着：一天一个字，好像一点也不难？虽然以后会慢慢变多，但那是一年以后的事了！他脸上露出挣扎和心动。

徐复厄趁热打铁，又加了一把火，语气带上了几分神秘的诱惑：“到时候，那些画着古怪奇闻的志异小说，写着各地风物的小传游记，你想看什么就能自己看懂什么。还有……”

他故意顿了顿，压低声音，仿佛在分享什么了不得的秘密，“你还记得振秋哥哥带来的话本吗？那些才子佳人、花前月下的故事话本，你也不用再眼巴巴地求我红着脸、吞吞吐吐地念给你听了，自己就能看个痛快，岂不是美事？”

这话可真是戳中了夏薄的好奇心，他早就对那些被哥哥藏起来、偶尔才允许他听一点点的书本心痒难耐了。

“一言为定！”夏薄立刻来了精神，生怕哥哥反悔，猛地伸出手指头，一把勾住徐复厄的小指，用力上下拉动，激动地念叨起来，“拉钩上吊，一百年不许变，谁变了谁就是小狗！”

“你啊。”徐复厄失笑，任由弟弟完成这个仪式，然后才收回手，宠溺地轻点了一下他的额头，“那说好了，从明天开始？”

“嗯！”夏薄用力点头，眼睛里终于有了点亮光，虽然那亮光多半是为了那些古怪奇闻和才子佳人。

交易达成，徐复厄果然说到做到。他不再催促，只是每日清晨，会将当天要练习的字工工整整地写在纸上，放在夏薄的书桌上。

从最简单的“一、二、三”，到“天、地、人”，再到逐渐复杂的字词。只要夏薄按部就班地写完当天的字数，哪怕字迹稚拙，徐复厄也绝不多加一字的要求，更不会在旁边紧盯着施压。

不仅如此，作为奖励，每逢田里活计不忙的午后，徐复厄便会叫上徐振秋，带着夏薄去附近的山野河边游山玩水。那是夏薄最盼望的时光。

他们去村后林木掩映的小溪。溪水清澈见底，卵石圆润。徐复厄和徐振秋会利落地卷起裤腿，脱下外衫，赤脚踩进沁凉的溪水里，弯着腰，全神贯注地摸鱼。

夏薄则被安排坐在岸边一块平滑的大青石上，脱了鞋袜，把脚丫子泡在水里晃荡，一边看哥哥们忙碌，一边用树枝在湿润的沙地上复习当天学的字。

等鱼被串在削尖的树枝上，架在临时垒起的石灶上烤得两面焦黄，油脂滴落火中滋滋作响，散发出诱人的焦香时，夏薄早已馋得直咽口水。

徐复厄总会细心地把最肥嫩、刺最少的那块鱼腹肉剔下来，吹凉了，才递到眼巴巴的弟弟手里。夏薄吃得满嘴油光，觉得这简直是世上最极致的美味。

徐振秋有时会摘来山林里的野浆果，红艳艳或紫嘟嘟的一小捧，看着十分喜人。

夏薄好奇尝一颗，瞬间被那直冲天灵盖的酸涩激得龇牙咧嘴，小脸皱成一团，连忙呸呸吐掉。

“你坏！”夏薄气道。