九襄却倏然起身，眼眶微红，声音有些发颤：“方才……多谢兄长舍身相救。”

“兄长”两个字落在萧逐耳中，方才所有难以言喻的悸动，都随着这两个字沉甸甸地落了下去。

“……我已是她堂兄。她能如此自然地唤我兄长，看来这一路上，与她生父的心结已然解开了。”萧逐心道，忙上前扶起她，勉强挤出一句话：“都是一家人，这些原是分内之事，不必多礼。往后……兄长理应照应你。”

一声衙役的邀约适时传来，打破了沉默，也解了二人的尴尬：“县尊请小菩萨二堂说话。”

及至二堂，礼见县尊后，两人才察觉气氛非同一般。王捕役垂手侍立，旁有位陌生官差，眉眼间带着风尘与精干。一堂屋人鸦雀无声，空气中弥漫着肃杀之气。

“张县丞，萧参军可有消息？”见此景，九襄一惊，担心是冯泓不测，追问起冯泓的下落。

“姑娘莫急。王捕役带队搜遍了官道，虽未找到参军，却也未见任何不测之象。这未尝不是好消息，至少证明参军暂无性命之忧。萧参军吉人天相，下官定会继续加派人手，扩大搜寻范围。”张县丞赶忙安慰她道。

“可见杀手尸体？”九襄追问。

“这……倒也未曾见到。只不过，已查到那些追杀者乃是本地鲨鱼帮的人。”王捕役自觉有负所托，颓然叹道，“这帮人并非什么训练有素的死士，不过是鲨鱼帮里讨生活的，实为一群不成气候的乌合之众。”

九襄声音更沉了几分，“……便有可能是杀手得手，带走了萧参军……”

“九襄莫要过度忧心，且听我说。叔父久经沙场，几个山野杀手，定然不是他的对手，他也定有脱身之法。或许此刻正隐匿于暗处，等待时机与我等联络。”萧逐见她眉宇间忧色深重，忙温声安慰。

“正是！本官亦听闻，萧参军乃是镇国大将军的军前谋士，最善运筹帷幄，临机决断。如此人物，岂是宵小能伤？”吴县令言语铿锵，意在安抚九襄，随即神色一肃，目光转向身旁那位精干的官差，顺势引见道，“九襄，你且放宽心。倒是眼前有一紧要之事——这位是安庆县的王县尉，携紧急公文与一桩悬案，慕你‘小菩萨’之名特来相请，望你能出手相助。”

那安庆县王县尉稍作客套便切入正题，说起一桩一周前发生的命案。萧逐越听越是心惊，那地点、那死状，这不正是他亲眼所见的“假菩萨”殒命之案么！原来那江心寺，正在安庆县辖内。

“……案发于本县著名的江心寺左近江面，那假冒您名号行骗的女子，竟暴毙于她自己行骗之时，死状极其诡异。如今民间谣言四起，多有不经之谈，竟污蔑是寺中供奉的王镇恶将军鬼魂作祟。下官此番前来，正是恳请真正的小菩萨移步，一则安抚惶惶人心，还江心寺一个清白；二则仰仗您之智慧，助我等查明真相，还地方一个清朗乾坤。”

眼见九襄面露疑惑，王县尉忙欠身解释：“小菩萨初来乍到有所不知，那江心寺中供奉的，正是我朝开国大将——王镇恶将军。民间素来敬畏，奈何那恶女此前假借‘小菩萨’之名蛊惑乡里，如今她暴毙，不少愚民不察其奸，反将这祸事迁怒于将军英灵，以致祠前时有滋扰，惊扰亡魂，实为大不敬！因而，解铃还须系铃人。下官特来恭请真正的小菩萨移步，以您的智慧与威望，平息纷扰，安抚人心。”

“大人言重了。”九襄声音平和，却自有一股力量，“我本就一介平民，无心纷扰，枯名钓誉。却不想，虚名竟会招此风波……肃清流言，安抚百姓，本是分内之事。小女子虽力薄，亦当尽力而为。”

她话锋微转，目光看向一旁的张县丞，语气带着恰到好处的忧虑：“只是……此番与我一力破案的萧参军还未归来……”

张县丞当即拱手，神色郑重：“小菩萨放心前去查案便是。萧参军那边，一应事宜自有本官安排，必将他安然无恙地送至您身边。”

九襄闻言，与萧逐对视一眼，见他面色凝重却目光坚定地冲自己微微颔首，当即心领神会，不再有丝毫犹疑。她转向王县尉，声音清越，掷地有声：“既如此，事不宜迟，我等便随大人同去。”

马车驶出县衙，辘辘车轮碾过青石板路。车厢内，萧逐与九襄相对而坐，窗外流动的光影在他眉眼间明灭。

“那日折返寺院寻你未果，”萧逐将数日来的焦灼辗转尽数压下，所有为她牵动的情绪皆深藏于心，只余一派冷硬的平静，沉声道：“却听见两个香客议论，说江心寺出了个‘小菩萨’，香火极盛。”他指尖无意识地叩着膝头，“我当即雇舟顺流而下，来到这江心寺，却发现这江心寺非常独特，它的独特不只在供奉的并非佛门圣像，而是顶盔贯甲的将军，还有更独特的……”

“是什么？”

“你自己看吧。”此时马车正行至下山路的开阔处，萧逐索性挑开车帘，他抬手遥指江心——只见苍茫水天之间，一座孤绝的建筑巍然盘踞于江心激流之中。在氤氲的水汽与沉沉的暮色里，它不像寺庙，反倒更像一头行将苏醒的、匍匐在江心的巨兽。那厚重的墙体饱经风浪冲刷，色泽幽暗，恍若覆盖着一身冰冷的鳞甲。

整座寺庙在暮霭中沉默，檐角的阴影斜斜投下，如同巨兽低垂的眼睑，窥视着往来的一切生灵。它与世隔绝，没有桥梁相通，唯有几叶孤舟在昏黄的江面上飘荡，像是被无形之力牵引着，往返于人间与这片神秘的领域之间。

“回头是岸……”九襄不由倾身，远远地读到山门匾额。

“虽是岸，却无桥，若想上寺磕拜，唯有乘舟一途。”萧逐唇角轻扬，那笑意与当年在寺院廊下时一般无二，带着几分不经意的洒脱，瞬间穿透了时光。

这熟悉的笑意撞进九襄眼里，让她心尖没来由地一颤，仿佛昨日重现，连带着旧日那份懵懂的情愫也悄然复苏。她慌忙错开视线，将身子收正，将话题硬生生拽回正事：

“你…你今日便是从安庆而来，可见过那‘小菩萨’？”

“也是奇缘，案发之时，我便在场，亲眼目睹了一切诡异，我还查看了她的尸体……”萧逐颔首目光在她脸上停留了一瞬，欲言又止。那些关于假菩萨身份的模糊直觉在他心头盘旋。话到唇边辗转几回，终究还是咽了回去，化作一个含糊的起始：

“她……大概十七八……”

“永嘉公主？！”九襄脱口而出，话一出口，便觉失言，忙地捂住樱唇，生怕被车外之耳听去了。

萧逐如遭雷击，猛地看向她，眼中满是震骇——此念不过在他脑中一转，她竟能窥破？！

他怎会知道，是九襄体内的冯宝莲，在他思绪松动的那一刹，精准地捕捉到了这个一闪而过的名字。

（宝莲OS：失策失策！本想默默“吃瓜”围观你俩拉扯，奈何他心绪波动太大，“永嘉公主”四个字跟炸雷似的蹦出来，这下被迫营业了！）

一路车马颠簸，伴着规律的蹄声，萧逐将他于中元节那夜的诡谲遭遇，连同在安庆县探查到的种种线索，向九襄毫无保留地细细道来。

随着马车辘辘行至山下，进入安庆县，江心寺的轮廓在暮色中愈发狰狞。它不再只是远观的剪影，而是化作一具有呼吸的庞然之物。每一次浪涛拍打礁石，都像是它沉睡中的鼾声；每一扇黑洞洞的窗牖，都似它半阖的眼眸。没有香火缭绕的祥和，唯有横亘江心、截断水路的沉默威压，仿佛正从百年沉睡中缓缓苏醒，默然注视着每一个试图靠近的渡客。