既然被发现了，夏绵也不藏了，就这么大摇大摆地观察他——尽管在凯恩看来，她打从一开始就未曾试图隐藏。这个人，一点自知之明都没有。

她看着他日复一日，从黎明忙至深夜，像一台永不停止的机器。他收容从北方逃难到里斯曼的无数难民；他定时去兵营监督训练，试图将那些毫无纪律、惊魂未定的难民们组成可用之兵，以抵抗日益逼近的亡灵威胁；他还必须周旋于那些阳奉阴违的商人之间，与他们的贪婪和私心抗衡；更不必说，他还不时地亲自到前线，用行动激励士气。

但日复一日，似乎来的都是坏消息——一个又一个令人心焦的报告如刀片般飞来，无情地凌迟着他本已紧绷的神经。

而今天，似乎是个特别不幸的日子。每一个踏入书房的汇报者，都像是从他身上抽走一丝生气。

——前线的小队长，脸上带着未散的惊恐：“殿下，亡灵变得更强了。它们速度更快，攻击更凶猛，我们的折损……正在增加。”

——军团长斐迪南眉头深锁：“逃兵的状况越来越严重了。一些新兵看到亡灵的恐怖便吓得魂飞魄散，连部分老兵也开始动摇。”

——财务官吉伯特愁眉苦脸：“粮食的消耗超出了预期太多。南方的粮价持续飙升，收容所更有几十处亟待完成。兰彻斯特的财政怕是撑不了多久，恐怕只能向其他公国举债求援了。”

——行政官怀特脸色铁青：“城内根本无法为这些失去土地的难民提供足够的以工代赈机会。照这样下去，里斯曼要乱了。更糟的是，城里掀起一股变卖资产的浪潮，许多富户准备举家南迁，彻底放弃这里。”

——治安官雷克斯紧抿着唇：“难民的仇富情绪已经到了爆发的边缘。这些天，从街头斗殴到财物被盗，冲突事件不断升级，几乎每天都在发生。”

——监察官兼情报官奈登压低声音：“得到确切消息，有那么几位商人，不仅私下大肆屯粮，还恶意地和大公府竞标南方物资。他们在赌，赌大公府何时撑不下去，好狠狠地发一笔国难财。”

凯恩在人前依旧保持着公爵应有的沉稳——批阅文书时笔锋不乱，下达指令时言简意赅。可每当书房门扉闭合，独留他与夏绵二人时，那些被强行压制的疲惫与无力，便如暗潮般层层上涌，将他淹没。到最后，他连茶杯与碟沿碰撞的细微声响，都吝于发出。

夏绵蜷在书房角落的扶手椅里，双手捧着热气氤氲的茶杯。窗外，鹅毛大雪无声席卷天地。她望着那片苍茫，思绪飘向了与凯恩眼下困境风马牛不相及的地方——兰彻斯特的雪，与布伦赛的雪，是如此不同，她想。

布伦赛的雪是矜持的，像一场贵族小姐精心安排的邂逅。它们优雅地落在貂裘披肩上，化作晶莹的点缀，为温热的红酒增添几分诗意，又在情人相触的唇间悄然融化。那是舞会间隙的浪漫插曲，是社交季里最迷人的背景与装饰。

而兰彻斯特的雪，是未开化的野兽。每一片雪花都带着锋利的棱角，在呼啸的风中化为冰刃。它们掠夺体温，麻痹知觉，将一切试图抵抗的生命，都凝固成苍白的雕塑。在这里，雪从不是浪漫的注脚，而是生存最严酷的考卷。它以最原始而残酷的方式，提醒着人们自身的渺小。

她的目光从苍茫的窗外，缓缓移回，落在正埋首于文山牍海间的凯恩身上。

是啊。

一个人的力量，在自然的伟力面前，是何其渺小。

而一只白兔子的坚持，在现实这片弱肉强食的丛林面前，又是多么的微不足道呢？

当最后一缕暮光被夜色吞没，凯恩像具被抽空精魄的傀儡，整个人陷进高背椅中。向来挺拔如松的脊背此刻竟与椅背的曲线严丝合缝，仿佛礼服里包裹的只是一具空壳。他头颅后仰，手臂横亘在眼前，遮住了上半张脸，却遮不住那抿紧到失去血色的薄唇。寂静中，连呼吸都轻得像是怕惊动什么。

到临界点了吗？夏绵心想。

豹子天生便能嗅到猎物最脆弱的瞬间。

而自幼不曾受过家庭庇护，在现实的黑暗丛林中独自摸爬滚打著长大的夏绵，也许比起人，骨子里更接近一只真正的野兽。

此刻，那只蛰伏静观许久的豹子，似乎终于站起身，对着她窥伺已久的奇怪猎物，试探性地伸出了爪子。

人在崩溃的时候，所有伪装都将不堪一击。她冷静地判断着，只需再施加一点点压力……

她的眼神天真又残忍，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯边缘。她听见自己的声音，如同闪着寒光的利爪，一字字割开凝滞的空气：“每倒下一个士兵，就增加一个亡灵。若无法阻止死者转化，敌人只会越杀越多。再怎么挣扎，不过是螳臂挡车不是吗？”

她眼睁睁看着他的脸色又白了一分，却毫不留情地继续，像是想要将他的自持彻底击碎。

“你建的难民营消耗了三成军粮，可他们回报了什么？暴乱？盗窃？还是今早那起纵火案？到了这个地步，你还觉得这一切值得吗？”

他沉默着，绷紧的下颌线让她联想到拉满濒临断裂的弓弦，置于膝上的拳头越握越紧，指节根根泛出青白。

忽然，他开口了。

良好的教养让他压下怒气，又或者他已经连生气都没有力气了，他的语气异常平静，唯有声音透着一丝沙哑：“我难道不知道吗？”

“有些事情，即便知道希望渺茫，也必须有人去做，不是吗？”