武清宝脸上的笑容瞬间僵住，嘴角肌肉不受控制地微微抽搐，他连忙收敛自己谄媚的样子，语气愈发诚恳：“殿下恕罪，臣平日里绝非这般模样，只是面对殿下，心中敬畏难掩，才失了分寸，还望殿下海涵。”
李承乾挑眉，带着几分戏谑：“哦？”
“臣说的句句属实，绝无半分虚言。”武清宝趁热打铁，语气愈发恳切，眼神里满是真诚：“不管殿下信与不信，臣与殿下一见，便觉投缘深厚，方才殿下所言的道理，臣更是深以为然，打心底里信服不已。”
李承乾唇角的笑意浓了几分，似是随口一问，语气里却听不出半分真心：“武大人，要不要陪孤一同用膳？”
武清宝心中狂喜，恨不得立刻应下这等与皇子同席的殊荣，可混迹官场数十年，他早已炼就人精般的通透，岂会分不清客套与真心？以他如今的品阶身份，与这位性情难测的大皇子同席，还差得远。
他当即躬身推辞，姿态愈发谦卑恭谨：“微臣何德何能，敢与殿下同席？折煞微臣了。还请殿下先行用膳，臣在外殿候着，待殿下用毕，便即刻陪殿下巡视海津。”
待武清宝轻步退下，黑奎当即上前，从腰间暗袋取出一根银亮的银针，依次探入每道菜肴之中，停留片刻后取出查看。待确认所有银针依旧雪白，未有半分发黑变色，才沉声向李承乾禀道：“主子，食物无毒，可放心食用。”
“他自然不敢下毒。”李承乾嗤笑一声，拿起玉筷夹了口蟹粉豆腐，语气里满是嘲讽：“若是孤真死在他这巡抚衙门里，就算他有百口千舌，也难辩清白，只会落得个株连九族的下场，他还没那个胆子。”
“属下担心，他若被殿下逼得走投无路，会乱了分寸，做出出格之事。”黑奎语气沉重。
自跟着主子从兖州回京后，他见其他王公贵族的侍从皆学识不俗、谈吐文雅，便暗自请了先生教他读书识字，如今偶尔咬文嚼字，好配得上主子的身份，不至于落人笑柄，丢了主子的脸面，让别人夸赞大皇子身旁也跟着一个长得黑黑的，但是满腹经纶，武艺高超的侍从。
李承乾眉头微蹙，周身气压也低了几分：“孤那皇妹，你派人盯紧了。孤倒要看看，她私自带人下船，瞒着究竟能掀起什么风浪。”
黑奎神色一凛，道：“回主子，十六公主那边恐怕已出事，属下的人方才来报，她刚离开码头没多久，便被武清宝安排的暗卫盯上了，此刻正被一路尾随。主子，要不要属下立刻派人去接应公主？”
李承乾垂眸望着桌案上色泽鲜美的菜肴，眸光晦涩难辨：“不必。让她自求多福便是，若是武清宝能替孤除了这个心腹大患，那对他而言，也是一件大功。”
李承乾本就无心享用这桌佳肴，简单尝了几口便放下玉筷，对黑奎道：“让武清宝进来。也该去做些正事了，总不能在这衙门里白白浪费孤的时辰。”
武清宝心思缜密，早已算准了李承乾用膳的时辰。
在李承乾用餐的间隙，他已命人备妥了出行所需的一切，装饰华贵、软垫铺陈的马车，数匹膘肥体壮的骏马，连马鞍、鞯垫都擦拭得一尘不染，尽显规整。
而他就候在殿外，等待李承乾召见。
一行人浩浩荡荡，不多时便抵达了河堤。
河面之上寒气氤氲弥漫，凛冽的江风裹着湿冷的水汽呼啸而过，吹得人皮肤发紧。
李承乾立在堤岸之上，玄色蟒袍在风中微微翻飞，玉带束腰衬得他身形挺拔。
他垂眸望着脚下翻涌奔腾的江水，神色波澜不惊，却自有一股慑人的威压，让身旁随行的官员们连大气都不敢喘一口。
武清宝紧随其后，口气中藏着难以掩饰的邀功急切：“殿下，这便是微臣亲自监督修缮的河堤。河堤稳固与否，关乎海津数十万百姓的身家性命，微臣向来不敢有半分懈怠，这些时日日日守在堤上监工，寸步不离，就是怕下面人暗中偷工减料，坏了大事。”
武清宝语气笃定，对这河堤的质量胸有成竹：“这条河堤上个月刚正式竣工，单是堤身的土层与碎石，微臣都亲自盯着工匠们铺了足足九层，每一层都反复夯实。就算明年雨水再大，江潮再猛，也绝撼不动这坚实的堤岸分毫。”
随行的官员们纷纷心领神会，立刻围上前附和吹捧。
“武大人治水有方，爱民如子。”
“武大人鞠躬尽瘁，实乃海津百姓之福。”
他们又顺势将话头引向李承乾，称赞道：“殿下圣明，天子圣明，方能得此为民着想的父母官......”
奉承之语此起彼伏，不绝于耳。
李承乾唇角噙着一抹若有若无的淡笑，他目光扫过脚下平整的新土，神色看似未有异样，脚下不动声色地加了几分力。
果然一踩下，便觉脚底发虚发软，地面竟隐隐有下陷之态，显然土层并未夯实。
他忽然蹲下身，指尖轻覆上地面的新土，感受着泥土的松散质地。
官员们见状不明所以，也纷纷跟着蹲下身，一时间堤岸旁蹲了黑压压一片人，模样颇为滑稽。黑奎立在一旁，嘴角几不可查地抽了抽，眼底掠过一丝难以言喻的无奈。
武清宝身躯肥硕，蹲下身时极为憋屈，腰间的玉带勒得他呼吸不畅，额角已然沁出细密的汗珠，他强装关切地上前，语气急切：“殿下，您怎的突然蹲下了？可是身体不适？要不要臣扶您到一旁歇息片刻？”
李承乾没理他，当着众人的面，随手抓起一把泥土，指腹轻轻碾过，松散的细土便顺着指缝簌簌滑落。
他缓缓抬眸看向武清宝，唇角的笑意彻底淡去，眼神冷得像结了冰，语气里满是威压：“武大人，你莫不是当孤是好哄的傻子？孤先前便说过，孤不在乎旁人的死活，却最恨被人蒙骗。”
“这泥土松软得很，别说九层，便是九十层，又有什么用？”李承乾指尖一扬，残余的泥土尽数洒落，语气里满是嘲讽。
武清宝脸上的笑容瞬间僵住，额角冷汗溢出：“殿下误会微臣了，微臣借十个胆子，也不敢欺瞒殿下啊！这只是表层浮土，松软些无伤大雅，堤身内部的土层与碎石，微臣皆命人层层夯实加固，半点不含糊。”
说着，他快步指向堤段处几块半人高的青石，语气又添了几分刻意的自得：“殿下您看那几块青石，皆是微臣不远万里从深山采买而来，质地坚硬非凡，便是万斤巨石砸落，也未必能留痕。微臣素来主张，该省则省，该花则花，修堤关乎数十万百姓性命，臣岂敢半分敷衍？”
李承乾缓缓起身，官员们连忙亦步亦趋地跟着起身，一行人随他移步至青石旁。
李承乾微微眯眼，目光落在青石缝隙间看似细密的灰浆上，勾唇一笑，语气玩味：“武大人，孤身旁这位侍从，天生神力，能敲山震虎。不知武大人介不介意，让他替孤试试这青石的硬度？”
武清宝心头一紧，，面上却依旧维持淡然，拱手道：“殿下说笑了，自然无妨。”
黑奎得令，当即上前一步，沉喝一声，铁拳裹着呼啸劲风狠狠砸向青石。
“轰隆”一声巨响，震得地面微微发颤，些许碎石飞溅，在场官员皆被这股蛮力惊得面色微变，回过神后又连忙谄媚吹捧，盛赞大皇子身边皆是能人异士。又赞那青石，仅些许碎石飞溅，余震轻颤后依旧稳稳立在原处。
武清宝长舒一口气，脸色重归从容：“殿下请看，微臣千挑万选的青石，岂是寻常石头可比？”
“的确坚硬。”李承乾唇角微勾，语气凉得刺骨：“只是武大人，河堤要扛的是滔滔江水的奔涌，是潮涨潮落的侵蚀，而非一拳之力。但愿这几块青石，真能如你所言，莫要被江水一冲便散了架。”
武清宝心头一凛，却还是硬着头皮拍胸脯担保：“臣愿以项上人头担保，这河堤绝无问题，定护海津百姓平安！”
李承乾目光冷如寒风，不再看他，转身沿河堤前行。
这河堤看似声势浩大、绵延无尽，细看却处处都是破绽，土层虚浮、青石排布零散、灰浆黏合度堪忧，不过是中看不中用的花架子。
他心中嗤笑，武清宝一介关中官员，不懂河堤加固门道，仅凭纸上谈兵便妄称固若金汤，怕是从未见过决堤惨状，才敢如此敷衍。
身后的武清宝神色早已难掩慌张，他快步追上，低声请示：“殿下，前面便是水闸，也是微臣今年斥巨资换新的，用料皆是上等，殿下要不要移步一观？”
“武大人，你希望孤去看吗？”李承乾脚步未停，头也不回地反问。
武清宝心中更虚，语气勉强：“水闸用料极佳，臣共情殿下屈尊观看，只是殿下在海津停留仅一日，时间紧促，不如臣带殿下去看海津巧匠打造的福船？那是世上首艘船腹藏子母舟的福船，甲板配有喷筒，杀伤力极强，乃是海津海防依仗！”
天色好像蒙着一层灰蒙蒙的雾气，李姈站在青石板路上，风吹起她的衣角，显得她有些娇小可怜。
少女拢了拢袖口，总感觉指尖麻绳的粗糙感挥之不去。
李姈眉宇间自带几分楚楚可怜，方才她刚协助长天、王宇将跟踪者尽数捆绑，那三人正被押在破庙中审问，二人怕审案场面血腥，劝她在庙外等候。
庙内断断续续传来凄惨的求饶与呵斥声，李姈心头涌上复杂滋味。
她并非圣母，却也难免疑惑，这些跟踪者不过是听人差遣的小喽啰，是当权者推出来的棋子，为何明知被利用，仍要为主子舍生忘死，忍受折磨？
破庙之中弥漫着肃杀之气，三名跟踪者被反绑在冰冷破庙内红色的廊柱上，绳结死死勒进皮肉，任他们奋力挣扎也纹丝不动。
长天站在他们三人面前，声音冷得像冰：“兄弟们，都是替人办事的，识相的便老实交待，我们也不为难你们。”
三人闻言非但不惧，反而相视一眼，眼底满是决绝，其中一人冷哼道：“成王败寇，被抓是我们学艺不精，认栽，要杀要剐悉听尊便，想让我们出卖主子，绝无可能。”
长天眉头微蹙，循循善诱：“可你们主子做的都是伤天害理的勾当，助纣为虐不怕遭报应？若报应落在家人身上，悔之晚矣！”
王宇上前一步，亮出腰间御林军令牌，沉声道：“你们可知你们跟踪的是什么人，是当今圣上最为宠爱的十六公主，她此次下龙船，便是奉圣上之命查案，你们此刻揭发武清宝罪状，便是将功补过，将来未必不能得重用！”
“哈哈哈......”三人齐声笑骂，语气满是不屑：“休要花言巧语，我们性命皆主子所给，自当为主子赴死，什么武清宝，我们听都没听过，尾随你们不过是见那小美人标致，想劫财劫色罢了，可惜未能得手，无论你们问多少遍都是如此。”
长天脸色骤沉，攥紧拳头：“再敢言辞侮辱公主信不信割掉你们的舌头，我们隶属御林军，有的是让你们求生不得，求死不能的法子，冥顽不灵便休怪我们无情。”
“御林军的刑罚，普天之下，没几个人能扛过去。”
“呸。”一人狠狠啐了一口，脖颈青筋暴起：“休要在这里装腔作势吓唬爷爷，爷爷闯荡江湖多年，什么阵仗没见过，岂会被你们这点手段吓住？”
破庙内的凄惨求饶声，断断续续已持续了一刻钟。李姈立在门外，终究按捺不住，抬手轻轻敲了敲斑驳破旧的木门。
“长天，你们审出什么了吗？能不能让我进去试一试？”
半晌，木门 “吱呀”一声被拉开，长天立在门内，面露愧色，声音低沉：“对不起，公主。是属下无能，他们......他们服毒自尽了。”
“服毒自尽？”
李姈大脑瞬间一片空白，几乎怀疑自己听错了。
那些只在古言话本里见过的情节，竟真真切切发生在了自己眼前。他们怎会如此不珍惜性命？
为了一个作恶多端的人，值得吗？
胸口涌上一股憋闷，李姈攥着袖口，艰涩地问：“他们......可有承认与武清宝的关系？”
长天与王宇皆是满脸失落，垂首闷声道：“没有，公主。是属下们无能，连半句有用的供词都没问出来。”
李姈缓缓攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，借着那点痛感给自己打气：“我知道了，只是如今线索全断了，容我想想，我们下一步该往哪里去。”
三人再度走出破庙时，心境皆已不同。
尤其是李姈，即便长天二人极力遮掩，她还是瞥见了庙内那三具冰冷的尸体，瞧见了他们七窍流血的惨状。
一股坚定的念头在心底愈发清晰：她一定要揪出武清宝的所有罪行，让他为自己的所作所为，付出应有的代价。
可纵然心有执念，此刻的李姈依旧毫无头绪，站在巷口，竟不知该往何处去。
三人漫无目的地在城内的深巷里闲逛，想着看能不能碰碰运气，遇上落单的人。
海津城处处透露着古怪的意味，虽然李姈说不出是哪里古怪，但是就是觉得不对劲，或许他们揪出一个人可以问一问。
行至一个拐角，李姈猝不及防，与一个迎面跑来的小男孩撞了个满怀。
那小男孩梳着两个歪歪扭扭的羊角辫，被撞后当即跌坐在地，扯开嗓子哭嚎起来，声音洪亮得堪比牛鸣。
他揉着磕红的膝盖，身旁的竹篮翻倒在地，里面的东西都撒在外面。
长天与王宇反应极快，当即跨步上前，一左一右护在李姈身前，目光戒备地锁住小男孩，手按在腰间的佩刀上，似要从他身上找出什么凶器。
李姈看着二人如临大敌的模样，忍不住轻轻笑了笑：“你们别这么紧张，他只是个孩子而已。”
她放柔了声音，对着小男孩露出一抹温和的笑，随即从长天和王宇中间走过去，半蹲在他面前，从怀中取出一方锦帕，温柔地替他擦拭眼角的泪水：“小娃娃，别怕，撞疼你哪里了？跟姐姐说，姐姐带你去看郎中。”
小男孩在她轻柔的安慰声中，哭声渐渐低了下去，抽噎着道：“我......我不是故意撞你的，你们能不能不要打我？”
“不会的。”李姈柔声安抚：“我也撞了你，我也跟你说对不起，你愿意原谅姐姐吗？”
“可......可你身后的人好凶，我一看到他们，就忍不住想哭。”小男孩怯生生地瞥了眼长天二人，又赶紧低下头。
李姈失笑，回头嗔怪地看了长天与王宇一眼：“你们两个别这么紧绷着，我没事。再这样，可又要把小男孩吓哭了。”
说罢，她又转回头，柔声问小男孩：“小娃娃，你怎么一个人在这里？你爹娘呢？”
小男孩闻言，眼睛瞬间又蓄满了泪水，却拼命咬着嘴唇，努力不让眼泪掉下来，小小身子绷得笔直：“我爹不久前失踪了......我娘亲生病了，躺在床上好几天了。我想去山上挖点野菜，煮给娘亲吃，娘亲吃了，或许就会好起来了。”
“你娘亲生病了，怎么不去请郎中？”李姈心头一软，连忙道：“要不，我们带你娘亲去看郎中吧？一定能治好的。”
替那妇人治好了病，问妇人些问题，她肯定愿意说给她们听。
谁知，这话一出，小男孩瞬间激动起来，泪水一下涌了出来，他猛地推开李姈，哭喊着：“呜呜......你是坏人。你要带娘亲去看郎中，你是要抓走我的娘亲吗？”
眼看小男孩的手推到了李姈身上，长天当即跨步上前，挡在李姈身前，沉声道：“你这娃娃，放肆。可知你面前的是谁？”
“你是坏人，你们都是坏人，你们是要抓走娘亲的坏人。”小男孩哭喊得愈发厉害，小小的身子止不住发抖：“呜呜......娘亲，对不起，您交代过我，不让我告诉别人您生病了，我还是说了......娘亲，是我害了你。”
他扑过来，拽着李姈的衣摆，苦苦哀求：“求求你，别抓走我娘亲，要抓，就抓我吧，我替娘亲去！”
李姈的脑海中瞬间闪过无数个疑问，却敏锐地捕捉到了关键的一点，在这孩子的认知里，看郎中竟等同于抓走娘亲。
这背后，定然藏着隐情。
长天见小男孩哭喊声越来越大，唯恐引来旁人注意，当即上前一步，伸手便将小男孩提了起来，另一只手捂住他的嘴，压低声音对李姈道：“公主，要不要属下打晕他，先带他离这里？”
小男孩被捂住嘴，发不出声音，一双圆溜溜的眼睛里写满了惊恐，脑袋拼命摇着，像个拨浪鼓，泪水顺着眼角不断滑落，沾湿了长天的手掌。
李姈温柔地冲小男孩比了一个噤声的手势：“你先不要哭，我们是从外地来的，不是海津人，肯定不会抓走你的娘亲，我们还可以帮助你救你的娘亲。”
“如果你的哭声把别人引来了，我们被抓走了，你娘亲就没有人救了。”
知道威胁小男孩很坏，但是不威胁他，他根本停不下来哭声，李姈从心里面对小男孩说了一句抱歉。
果不其然，听到他们不会抓走娘亲，相反还可以帮助他救助娘亲，小男孩很快冷静下来，呆呆地望着他们问道：“你们真的会救我的娘亲吗？”
李姈点点头，语气柔和：“当然了，姐姐从不骗小孩儿的。”
他啜泣了几下：“那你们能不能先放我下来，一直被人提着，也很难受的。”
得到李姈的命令，长天将小男孩放下来，王宇已经将小男孩掉落在地上的东西交还给他。
小男孩灼热的目光落在李姈身上：“姐姐你们什么时候会去救我的娘亲。”
李姈温柔地摸了摸小男孩的脑袋：“你得先告诉姐姐发生了什么，姐姐才可以去救你的娘亲。”
小男孩点点头：“姐姐你想问我什么，我都会如实回答的，只要姐姐愿意救我的娘亲。”
李姈问道：“为什么你一听说我们要带你娘亲去看郎中，你会那么害怕，你为什么会认为带你娘亲看郎中是要把你娘亲抓走？”
小男孩白胖胖的手擦拭了一下自己眼角的泪水：“因为，那些看了郎中的人都消失了。”
小男孩儿不过五六岁，李姈觉得他口中的消失可能有两个意思，一是真的被抓走了，二是从这个世界上消失了。
于是，李姈追问一句：“消失是被抓走吗？他们是突然消失的，还是你看到他们被抓走的。”
小男孩声音稚嫩却异常坚定：“我看到他们被官兵抓走的。”
他怕李姈不相信，又补充道：“我娘亲也看到了，所以娘亲生病了才不愿意去看郎中，因为一看郎中就要被抓走了。”
李姈眉头微蹙，长天王宇两人听得也是有些懵，为什么看个郎中就会被抓走，会不会是小孩儿美化了想法。
毕竟小朋友虽然不会说谎，但是他们会乱说话。
李姈问道：“你娘亲得了什么病？”
小男孩摇摇头：“我不知道，从前天起母亲已经不能下床了，也没有吃东西了，所以我才想去山上给母亲挖些野菜，不过现在进山的路也被戒严，我也不知道我究竟能不能爬上去。”
李姈点点头：“我知道了。”
小男孩看向李姈，好像是把她看成自己唯一的希望：“姐姐求求你，跟着我回去看看娘亲吧！”
“我不想要娘亲出事情，我在这个世界上只有娘亲了。”
长天和王宇有些戒备地看向小男孩儿：“公主，他出现的时机过于巧合，不能不妨。”
李姈摸了摸他的脑袋：“他应该不会骗我吧！”