拉帝奥离去的脚步平稳而决绝，白袍下摆划过“愚者乐园号”舰桥光洁如镜的地面，没有一丝留恋。就在他的身影即将没入通往穿梭艇舱门的阴影时，他脚步微顿，没有回头，冰冷平静的声音在空旷的舰桥内响起：
“你的‘观察’结束了？收获符合预期吗，砂金先生？”
他没有用“欣赏”或“评价”，而是“收获”，精准地界定了这场灾难在砂金眼中的性质——一次投入了时间与资源（包括他拉帝奥本人）的“观测项目”。
砂金倚在观景窗边，手中把玩着那枚温润的古董筹码，闻言，脸上的笑容如同经过最精确计算的弧度，优雅，深邃，意味深长。
“远超预期。”他缓声道，琥珀色的眼眸倒映着下方那颗死寂星球黯淡的轮廓，“我不仅确认了您解决这类……‘复合型历史遗留麻烦’的卓越能力与高效手段，更欣赏您在处理过程中体现出的……务实与灵活性。尤其是在面对‘公司资产’与‘潜在风险’时，那种基于理性判断、而非拘泥于立场的决断力。”
他轻轻弹起筹码，又稳稳接住，目光仿佛穿透了舱壁，落在已然离去的学者身上。“这让我对我们将来的合作，充满了信心。”
“合作？”拉帝奥的声音里听不出疑问，更像是一种冰冷的复述。
砂金没有解释，只是保持着那抹笑容，目送着拉帝奥的背影彻底消失在舱门之后。舰桥厚重的合金门无声闭合，将奢华的内部空间与外界隔绝。
拉帝奥亦未追问。对他而言，砂金的动机如同宇宙中绝大多数无意义的噪音，无需深究，只需记录在案，作为评估此个体行为模式的一个变量。
他的脚步没有丝毫迟疑，径直走向属于他的小型穿梭艇。焦骸星的烂摊子暂时被掩埋，但他的工作远未结束——数据整理、模型修正、风险重估报告，以及向博识学会提交一份足够客观的“事件说明”。
……
地下，被半掩的废墟一角。
应急灯光投下昏暗摇曳的光晕，照亮空气中尚未沉降的浮尘，也照亮了幸存者们脸上残留的惊悸与茫然。清道夫士兵们依旧保持着战术队形，但枪口已然垂下，只是警惕的目光不时扫过对面伤痕累累的锈带人。凯勒靠坐在一块扭曲的金属板后，独眼低垂，粗糙的手指无意识地摩挲着手中那枚霍克留下的、边缘有些变形的巡海游侠徽章。
波提欧和李沫分别躺在不远处，依旧昏迷不醒，呼吸微弱但平稳，仿佛只是陷入了过于沉重的睡眠。他们之间，那曾连接生死、传递力量的微妙空间，此刻只剩下尘埃缓缓飘落。
沉默如同冰冷的胶质，填满了这片劫后余生的狭小空间。
过去的血腥厮杀与刚刚经历的、近乎同归于尽的合作，在彼此心中留下了过于复杂难言的沟壑。
是敌？是暂时休战的陌路人？还是……某种更为古怪的、被灾难强行糅合在一起的共生体？没人知道下一步该如何。
就在这时，那个已经不算陌生的、带着惯有轻快与不容置疑意味的声音，再次通过清道夫士兵的通讯器，以及锈带人那台老旧便携通讯器，清晰地响起：
“咳咳，还活着的各位，辛苦了。”
砂金的声音里听不出丝毫刚刚旁观了一场星球级灾难的紧张，反而像是在慰问一场演出成功的剧团。
“尤其是锈带部落的各位，令人钦佩的韧性。还有这位……嗯，新晋的巡猎追随者？潜力可观。”他的话语轻飘飘地掠过每个人的身份与立场，仿佛只是随口一提，“至于我们公司的‘清道夫’小队，行动高效，配合得当，回去后会有相应的……嗯，绩效评估。”
他顿了顿，语气变得更为轻松，仿佛宣布一个早已注定的结果：
“好了，既然最大的‘麻烦源’——那颗不听话的‘星尘之骸’——已经完成了它的历史使命，在这场小小的地质变动中‘光荣退役’，那么我宣布，本次公司‘资产异常状况处置及历史遗留风险管控’特别行动，主要目标已达成。”
“清道夫小队，你们的任务到此结束。整理装备，统计损失，准备撤离。至于现场的……其他人员，”砂金的语气里带着一丝微妙的停顿，“鉴于他们在此次‘意外事件’中客观上的‘协助’行为，以及目前所处的……特殊境况，公司方面将暂时不予追究其过往可能存在的、与公司资产的关联性。当然，前提是，他们能自己‘走’出去。”
这番话，清晰无误地传达了几个意思：星尘之骸已毁，公司的主要目标消失；清道夫不再有继续战斗或清理的理由；锈带部落和李沫等人，被砂金以个人权限暂时划出了“立即清理”的名单，生死由命，但公司不会提供帮助。
简洁，高效，且带着砂金式的、近乎残酷的“宽恕”。
“通讯结束。祝各位……好运。”砂金轻快地说完，切断了联络。
废墟中一片寂静。清道夫的指挥官（新任命的士官）沉默了几秒，然后打了个手势。士兵们开始沉默地检查装备，回收还能用的部件，将同伴的遗体（或残骸）用裹尸袋收敛。他们不再看锈带人一眼，仿佛对方只是这片废墟背景的一部分。
凯勒缓缓抬起头，独眼望向那些正在准备撤离的深灰色身影，又看了看昏迷的波提欧和李沫，缓缓站起身，对身边仅存的、伤痕累累的战士低声道：“收拾能用的，离开这鬼地方。”
……
“愚者乐园号”舰桥。
砂金独自站在巨大的弧形观景窗前，舷窗外是焦骸星那颗灰败、死寂、此刻似乎还笼罩在一层未散能量尘埃中的星球。他手中那枚古董筹码在指间静止，不再把玩。脸上那惯有的、仿佛精心雕琢的笑容缓缓淡去，琥珀色的眼眸深处，只剩下一种近乎虚无的平静，以及一丝极其微妙的、连他自己也难以完全界定的……满意。
他站了很久，直到那颗星球在视野中缓缓转动，将矿坑所在的区域彻底带入背光的黑暗。