等人走远，临淮从怀中掏出一个沉甸甸、巴掌大小的纯金人偶，递过去：

“灵宝，这是给你的及笄礼。对不起，没能去北境陪你过生辰。”他来的路上已得知所有误会，面上带着歉疚与期待。

临鹤同样取出一枚乌木令牌，温声道：“阿灵，这是四哥的心意。”

檀奉灵一一接过。

她先掂了掂左手那实心的小金人，分量十足，雕刻的眉眼与她有七八分相似，且能看出从生涩到熟练的刀工痕迹，不禁惊讶：“这是……你亲手雕的？”

临淮耳根微红，点了点头：“我知道你喜欢金子。这是我名下那座金矿的信物。”言下之意，是将整座金矿赠给了她。

檀奉灵嘴角难压，爱不释手地摩挲着金人：“谢谢五哥！我很喜欢！”

她又低头看向那枚令牌，只见上面刻着“凝香阁”三个字，顿时睁大了眼：“这……”

“日后凝香阁的所有收益，灵儿皆可随意支取。”

“四哥凝香阁居然是你开的？！”她难掩惊愕。

临鹤不由解释：“阁内女子卖艺不卖身，我开设它主要为收集情报。”

檀奉灵抿着唇，没说信不信。

临鹤敏锐地察觉她的情绪，缓声道：“阿灵若不信，随时可亲自去查证。”

檀奉灵收起令牌，扬起笑脸：“哪有不信？四哥说什么，我便信什么。”

她学着店小二小声吆喝：“多谢四哥送来‘金山’一座！”

说着，俏皮地眨眨眼：“我可没你俩这般阔绰。再过一月便是你们的冠礼了，到时……可别嫌弃我送的礼寒酸。”

事实上，檀奉灵纯属多虑。

就算她路上捡两片树叶送给他俩，两人也自会脑补成这是小檀花时刻想着自己，所以连路边的风景都想分享。继而联想到“我们的关系像树叶一样，会慢慢生长”这种自我洗脑的话，然后当成宝贝放进自己的私库里。

三人如往日般笑闹着，三年不见的隔阂消失殆尽。

临鹤、临淮还厚着脸皮在府上一起用了午膳，期间两人旁若无人地帮檀奉灵夹菜布菜，看得秦氏傻眼，再瞅自家女儿那大大咧咧来者不拒的样子。

包括檀啸、檀烁兄弟俩，所有人都面皮一抽。

檀擎“啪”地一声放下筷子，冷哼：“老夫饱了，请二位殿下用完来书房一叙。”

那俩虽没吃两口，但也起身跟上，顺便同檀奉灵道别。

檀烁瞧见小妹敷衍地点点头，手上那碗鸽子汤半点不耽误地喂进嘴里，都有点同情他俩了。

……

也不知临鹤、临淮在檀擎书房谈了些什么，出来后便各自忙碌起来。

翌日，临淮重回北上，名为督军，实则为练兵，意在彻底解决速惕国这一边患。

檀奉灵得知后，忍不住去问：“爹，北境二十万威远军，您就这么放心交给他？”

檀擎捋须，十多年的时间，他从壮年走到了中年，但气势越发雄浑霸气：“淮小子练兵确有一套，比你大哥还狠几分。况且，你大哥年纪不小，该回来相看亲事，也多陪陪家人。北境有五皇子坐镇，无妨。”

檀奉灵总觉得这番话里透着些说不出的古怪。

她爹这语气，自然得仿佛临淮是一家人似的……可明明在她印象里，父亲向来对临鹤、临淮这兄弟俩没什么好脸色，虽不至于为难，但也绝谈不上亲近。

而且兵权那么重要的东西，可以说是他们家的保命符，她爹就这么轻易交给一个外人了？还是澜岳皇室的兼任将军的皇子？？？万一对方另有打算，这和送菜有什么区别？

她有意劝阻，可是接下来发生的一系列事告诉她，已经来不及了。

临淮走后，京城亦是风云突变。

临鹤以雷霆手段，迅速肃清了皇后与废太子一党的残余势力；二皇子与其贵妃母亲亦被接连爆出结党营私、苛待宫人等丑闻，圣宠尽失。

更令人震惊的是，那位大病初愈后便深居简出的皇帝，突然下旨，意欲禅位于临鹤。

就在朝野上下为这接连巨变震动不已，距离兄弟二人冠礼仅剩七日之时，北境传来紧急军情，速惕国似乎察觉澜岳意图，抢先发难，攻势异常凶猛。

檀啸自请重返北境，与临淮并肩御敌。

战事激烈，捷报频传。

然而不久后，一封紧急战报颠覆了京城的平静：澜岳大胜，速惕主力尽歼……但主帅檀啸，于追击残敌时，失踪了。

消息传回将军府，正厅内一片死寂。

檀奉灵手中的青瓷茶盏跌落在地，摔得粉碎。温热的茶水溅湿了她的裙摆，她却浑然未觉，只是怔怔地抬头，看向主位上父亲檀擎骤然阴沉下去的脸色，脑中嗡嗡作响，一片空白。

大哥……失踪了？

那个总是沉稳如山、会揉乱她头发叫她“小妹”的大哥，在北境战场上……失踪了？

不，不可能！大哥身手那般了得，用兵如神，怎会……

她霍然站起身，甚至来不及安抚同样面色苍白的母亲，只匆匆对父亲道：“爹，我进宫一趟！”

话音未落，人已疾步冲出厅堂，翻身上马，朝着皇宫方向疾驰而去。

夜风刮过耳畔，带着刺骨的凉意，可怎么都吹不散她心头的焦灼与混乱。大哥失踪的消息像一块巨石死死压在她心头，沉得她几乎喘不过气。