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福贞将张蝉带到康宁宫门外，在她抬步入殿之前递来一条面纱。
“烦请郡主入殿之前先戴上面纱。”
张蝉不明白其中的意思，抬眼看见康宁宫的宫人脸上都系着这样一条面巾。
一个宫人从殿内出来，经过她时手中端着的铜盆中还飘着一条染血的白帕。
意识到不对劲的张蝉戴上面纱后立即入内，尚未靠近，就听螺钿孔雀屏风后传来一阵剧烈的咳嗽。
宫女见永昌郡主到来，齐齐躬身行礼。
张蝉没来得及想为何福贞要借太后晕倒为由骗她至此，打眼瞧见寝殿内的场景，不由得心中暗惊。
短短七日，聂太后竟病得这副模样。
她眼窝深陷，面色憔悴蜡黄，稍动一动便会咳嗽不停，这症状似乎并非是先前太医所说的风寒。
福贞屏退殿内的宫人，将聂太后搀起身。
聂太后强撑坐起身，手臂搭在凭几上，话间有气无力，“你来了，坐吧。”
“姑姑，娘娘怎么病得这样严重？”
福贞搬了把绣凳过来，她垂下头，没有多说。
张蝉在榻边坐下，见问不出个所以然，便将手搭在聂太后的腕上。
她静心思索片刻，道：“姑姑速派人出宫去请韩大人回来，娘娘的病不能再耽搁了。”
张蝉欲再嘱咐些什么，转头就见福贞顿在原地，眼眶通红。
她没来得及问原因，腕间忽然一紧，惊愕地看向凤榻上的人，“娘娘？”
“哀家的身体，自己再清楚不过，咳咳咳……”聂太后掩帕干咳，偏头示意福贞退下，寝殿内仅留张蝉一人。
张蝉看见她手中沾血的锦帕，道：“娘娘有什么话也得等病好再说，您若不想传唤韩大人，我这就去御药房配药，纵然无法痊愈，好歹也能缓症。”
她也是探完脉的这一刻，才真正明白其中的端倪。
聂太后的病并不是太医院脉案记档中所写的风寒未愈，气急攻心。她近来消瘦不少，咳嗽不止，甚至痰中带血，分明是肺痨的症状。
“别去。”聂太后撑起身，看向张蝉，“哀家传你来，是有话要单独跟你说。至于哀家的病因，整个康宁宫只有你和福贞知晓，不可轻易透露给旁人。”
“娘娘想说什么？”张蝉低下眼眸。
“前线军务紧急，朝中没有能胜任的臣子，哀家成全明徽，为你二人赐婚，目的是让他心甘情愿地接下亲赴北境督军之责的旨意。”
张蝉与她对视，“所以先前娘娘说过给明徽的人情，便是指这个。”
“眼下皇帝信任聂桓，哀家的人一个接着一个被他替换掉，如今并无可用之人，唯有明徽独善其身……”
张蝉声音冷淡：“从前娘娘可是说过明徽私藏皇孙在外，多年不愿回京，是包藏祸心，觊觎皇位之举。”
“哀家这一生错看了很多人，明徽便是其一。”
“前线战事不明朗，您这是利用明徽，让他送死。”
张蝉明白聂太后的意图，“此战若胜，是卢将军之功，娘娘担心其尾大不掉，利用明徽皇子的身份，亲赴前线督军，节制将领，制衡师徒二人之间的关系，由此也可顺理成章地为霈儿的将来铺路。此战若败，尚不说卢将军会因贻误战机，轻则罢官免职，重则流放处斩，就连明徽都会因此获罪圈禁，遭宗室除名。可不论结果如何，获利的始终是娘娘。”
张蝉看向聂太后的眼神里带着几分讥诮，“将人当棋子玩弄鼓掌间，一旦失去作用，则弃如草芥。皇上如此，娘娘亦是如此。”
聂太后静静地看着张蝉，“哀家并不是信任明徽，而是信你。”
“张蝉一介女流，尚不能领兵打仗，姑且没有那么大的能耐。”
她不喜这样被利用，起身道：“娘娘病重又不愿就医，臣女虽是大夫，但对不配合的病人也没有办法。”
她正要走，忽太后被唤住，“皇上患有消渴症一事，你应该有所察觉了，是吧。”
话音落下，张蝉顿住，二人谁都没有开口。
聂太后的意思很明确，皇上时日无多已然不是秘密。
须臾，聂太后的声音平静无比，“事到如今，哀家也没什么好瞒你的，皇上的身子是他自己作贱坏的，玉蚕蛊只会乱人心智，一只母虫尚不足以要他性命。可他被兄长和聂桓蒙蔽，先是长生血后是续命丹，一步一步将自己推向死局。”
聂太后一早便和太医院的太医达成默契，原是皇帝执拗，听信佞臣妖僧谗言，杀害无辜之人渴求长生。即使取出潜藏体内多年的玉蚕蛊，算计段明徽的血，最终也会丧命于消渴症。
多年扶持换来的却是母子相悖的结果，也难怪聂太后想另立新君，重掌大权。
她早知诸事原委，却选择将错就错，放任皇帝的行为，千算万算只为不让权天子，到头来又无拨乱反正之能，如今在她撒手人间之前，欲再找个能收拾残局之人。
而这个人就是段明徽。
聂太后望着张蝉，“哀家之所以信你，是因为明徽这把刀太锐，锋芒毕露，需要有人为鞘。此前有太子，有慈云寺的和尚，现在也就只剩你了。如果明徽有称帝之心，那霈儿岂不……”
“娘娘和皇上难道对明徽没有一丝愧疚吗？”
张蝉开口打断她的话。
聂太后闻言愣住，不及回应，又听她道：“莫说明徽并无称帝之心，倘若真有，又能如何？”
“那他便是辜负太子，辜负昔年明熙对他的救命之恩。”
“好一个以恩相挟。”张蝉哼笑出声。
“你们拿他母亲的遗骸逼他，用他对明熙哥哥的承诺逼他，当明徽是什么？”她回首看向太后，“尚不说明徽是否真有此心，假使他有称帝之心，纵无母族相扶，我身为长平张家的家主，有父亲的私印在手，张氏一族倾尽全力也会助他。”
“你……”听完张蝉这番话，聂太后咳得更加厉害，“你岂敢如此，就不怕你父亲午夜托梦，怒斥你这是不忠不孝之举吗！”
“娘娘还要提我父亲吗。”张蝉无法克制，声色俱厉，“我父亲因何而故，娘娘不清楚，当今圣上以及娘娘的兄长国公爷，难道还不清楚吗？纵使托梦，父亲也应当去找当日谋害他的两位罪魁祸首，而并非是我。”
聂太后仰靠在凭几，不知是惊诧还是愤怒，躬身的瞬间呛出一口血。
张蝉没心思再待下去，她厌恶极了这座皇城，更加鄙夷这些拿她用来制衡段明徽的人。
殿内的动静惊动了守在廊上的福贞，她进门后含泪泣道：“娘娘，不妨对郡主说实话吧。”
聂太后阖目，嘱咐道：“本就是聂家欠她的，兄长是咎由自取。明日辰时，你拿着我的令牌出宫，将那件东西送往长平王府。”
福贞了然，担忧道：“如若郡主和平王殿下不愿，当如何是好？”
良久，只听聂太后道：“他二人是有心人，为了霈儿和明熙，也会明白的。”